Inpakken en wegwezen: Sri Lanka

Eind juli vorig jaar bracht ik samen met mijn mama, broer en zus een tiendaags bezoek aan het prachtige Sri Lanka. Een klein eiland ten zuiden van India met een cultuur én natuur om u tegen te zeggen. We geven toe, het land van theeplantages, curry’s en indrukwekkende tempels heeft ons hart gestolen.

Eén van de mooiste attracties in Sri Lanka vonden wij de Sigiriya Rock, waarop voormalig koning Kasapa duizenden jaren geleden zijn paleis bouwde. Het wordt ook wel de Lion Stairway genoemd, door de gigantische leeuwenpoten aan de laatste trap richting de top. Het is een vermoeiende trappenreis naar boven, maar dat wordt het helemaal waard, wanneer je tussen de overblijfselen van het paleis staat en een uitzicht hebt op het wondermooie Sigiriya.

Zelfs onderaan de Sigiriya Rock kan je uren ronddwalen tussen de aapjes en de kikkers in de gigantische tuinen.

Ook Polonnaruwa, één van Sri Lanka’s oudste koningssteden is een bezoek waard. Ruïnes, tempels en uitgekapte Boeddhabeelden van honderden jaren oud: je ziet het er allemaal. Je mag ze zelfs betreden. Op voorwaarde dat je knieën en schouders bedekt zijn en je schoenen voor de ingang blijven staan natuurlijk. Tip: als de volle zon op de koningsstad schijnt, kan het wel eens erg heet worden in die ruïnes. Gelukkig is er dat frisse briesje op de fiets, waarmee je je een weg kan banen door de gigantische oppervlakte. Net zoals de gezellige sfeer die er hangt, is dat puur genieten.

Ten zuiden van Polonnaruwa ligt de Dambulla Rock Cave Temple. Zoals de naam doet vermoeden, ligt de tempel rustig en afgelegen in een gigantische rots, waar je levensgrote Boeddhabeelden én rotsschilderingen vindt. De trappenweg naar boven is een heel eind, maar geeft je een waanzinnig uitzicht over Dambulla. En daarbij wordt je tijdens de trappenreis vergezeld door een hoop toeristen, monniken en spelende aapjes.

Genoeg van al die Boeddhistische tempels? Breng dan zeker een bezoekje aan de Sri Muthumariamman Temple in Matale, een Hindoetempel. Met de kleurenmix, gouden accenten en de hoge torens, zijn ze heel wat fleuriger dan de Boeddhistische tempels. Niet moeilijk te herkennen dus.

Kandy mag niet ontbreken in je vakantieplanning. Het is zalig om rond te struinen in deze bruisende stad vol markten en gezellige winkels. Maar de voormalige hoofdstad heeft nog meer te bieden. Wij maakten een wandeling in de Royal Botanical Garden. Picknicken tussen de torenhoge palmen, gigantische bomen en spelende aapjes is een must. Let wel op dat die laatste niet met je lunch gaan lopen.

Het absolute toppunt is de tempel van de tand – ook de Dalada Maligawa genoemd - waar een hoektand van Boeddha bewaard wordt. De gigantische tempel is dan ook niet voor niets de belangrijkste tempel in heel Sri Lanka. Bij zonsopkomst, ’s middags en in de late namiddag voeren de monniken er heilige rituelen uit. Daarnaast krioelt de tempel van inwoners die luid bidden, mediteren en in een mijlenlange rij aanschuiven om bloemen te offeren aan hun Boeddha. Tip: een goede gids brengt je doorheen die massa naar de juiste plaats op het juiste moment.

Zelfs ’s avonds is er in Kandy heel wat te beleven. Op meerdere plaatsen worden dansvoorstellingen georganiseerd. Het is zeker de moeite om de traditionele Sri Lankaanse dansen te zien. Met gigantische maskers, salto’s, trommels en vuurspuwers, maken de Sri Lankanen er een echt spektakel van.

Raften op het woeste water of met je hoofd uit een rijdende trein hangen: ook de avonturiers zijn in Sri Lanka op het juiste adres. Voor een wilde rit op het water moet je in Kitulgala zijn. Met een raft dobber je heen en weer over het water van de Kelani rivier. Wanneer het water rustig is, kan je genieten van het regenwoud, de vogels en het geluid van de rivier. In een wilde stroming bereid je je beter voor om kletsnat te worden. Gelukkig droog je snel op onder de Aziatische zon.

Ook de trein nemen is een aanrader. Hoewel de wachttijden doen denken aan die van de NMBS, zijn die treinritten in Sri Lanka niet te vergelijken met die van ons. De sporen liggen langs - en soms zelfs in - theeplantages, watervallen, bergen en zoveel meer. Als een echte local kan je de hele rit met je hoofd uit het raam of uit de deuropening hangen. Een ongelooflijk uitzicht vanop de allereerste rij.

Natuurliefhebber? Dan is Ella dé place to be. Via een stevige junglewandeling, kan je de Nine Arches Railway Bridge bereiken. Dat is een treinspoor dat - volgens de geruchten - gebouwd werd met enkel stenen en cement. Wachten op de voorbijrijdende trein deden we met een kokosnoot in de hand, gekocht bij een kleine bar langs het spoor.

De late namiddag is perfect voor een hike naar de top van Little Adam’s Peak. Je geniet er van een wondermooi uitzicht over Ella én het is al een goede voorbereiding op de beklimming van grotere zus, Ella Rock. Voor die échte hike-ervaring zet je de wekker best om zes uur in de ochtend. Als je vroeg gaat, zijn er nog maar weinig toeristen op pad én profiteer je van de mooiste uitzichten volgens onze gids. Op twee uur tijd bereik je de top, waar je Little Adam’s Peak ziet liggen en de vrouwen als mieren op de theeplantages ziet werken. Na een afdaling van weer twee uur, is wat verfrissing wel op zijn plaats. Wij maakten een tussenstop bij de Ravana Ella Falls, waar de lokale bevolking een douche neemt in het frisse water.

In Ella zijn er ook heel wat cooking classes. In een traditioneel keukentje van een local leerden we een traditionele Sri Lankaanse lunch bereiden. Van curry’s tot papadam en van coconut rotties tot sambal, met al die geheime recepten op zak kunnen we zelfs op Belgische bodem genieten van de Sri Lankaanse keuken.

Bekomen van het chaotische verkeer, de drukke Boeddhatempels en de hikes deden we in Tangalle Beach. Natuurlijk zijn er wel meerdere stranden in Sri Lanka, maar omdat er op Tangalle amper iemand te bespeuren is, lijkt het alsof je op je eigen privéstrand zit. Niksen op het strand of een duik nemen tussen de woeste golven, het kan er allemaal. Zelfs schildpadden spotten. ’s Avonds is het perfecte moment voor de turtle watch, waar gigantische schildpadden - en ook hun kleintjes - hun weg naar de zee zoeken. Al zin om te vertrekken? Dan heb ik één boodschap: inpakken en wegwezen.