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BIBLIOGRAPHIE COLONIALE
Hélas, la première de ces zones d'activité devait bien vite se révéler tout à fait décevante. Les voyageurs des xviie et xviiie siècles, avec un sens d'observation singulièrement objectif, avaient déjà relaté dans leurs « Journaux de route » tout ce qu'ils avaient pu noter des mœurs et des traditions des « naturels ». Mais leurs récits captivants semblaient peser fort peu devant l'esprit de critique historique contemporaine. De quelles précisions scientifiques le xxe siècle étayerait-il les relations imagées et vivantes d'un Cook, d'un Bougainville, d'un Fesche, d'un Saint-Germain ?... Or, la connaissance du passé des races maories et canaques n'a pas sensiblement progressé. Et c'est ce qui explique la large part faite, dans cette Bibliographie historique, aux documents purement ethnographiques. Les historiens se sont trouvés en face de races où l'usage de l'écriture semblait inconnu 1, et où les poèmes historiques et les généalogies chantées, au cours des fêtes ou des cérémonies rituelles, par les prêtres ou les officiants, rejoignaient les traditions mythiques de la race avec une incroyable rapidité. Il ne faut pas plus de quelques générations d'ancêtres à un héros ou à un souverain maori, pour s'apparenter aux dieux de la théogonie locale et si toutes les traditions évoquent le souvenir de migrations lointaines, elles se nouent si étroitement avec celles de tous les peuples d'origine malaise, indoue, sémitique même, qu'il est bien difficile de distinguer actuellement un courant spécifiquement maori, par exemple. On peut donc dire que les problèmes du passé historique des races du Pacifique français demeurent intacts, proposés aux chercheurs d'aujourd'hui avec la même acuité qu'autrefois — alors que la disparition très rapide des rites ancestraux rend 1. Les rapports ethniques encore mal déterminés unissant l'Ile de Pâques (Rapa-nui), appartenant au Chili, avec les archipels del'Océinie Française, ne permettent pas, actuellement, de chercher avec une certitude absolue les sources du passé Maori dans les récits gravés sur les tablettes de bois, assez récemment découvertes dans l'Ile de Pâques, et imparfaitement déchiffrées encore. Mais l'intérêt du problème posé a poussé à mentionner en appendice quelques travaux concernant cette île.