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LES
BAGNES.
ment de l'Ain, vante ses richesses, achète une superbe pendule sous le prétexte d'en faire don au directeur, et termine par l'aire c o n sentir au négociant une promesse de vente moyennant trente-trois mille francs d'une maison de campagne pour la convertir en m a i son de noviciat. I1 a le secret de faire naître à tel point la c o n fiance,
qu'en terminant sa visite il est déjà maître des clefs de la
propriété. Bientôt les ouvriers sont sur les lieux pour faire des r é parations et de nouvelles distributions; un m u r entier est démoli sous les yeux même du propriétaire. Cependant celui-ci commence à concevoir des inquiétudes, Collet lui-même craint le dénoûment de l'aventure ; voici comment il la termine. Un j o u r au réfectoire il dit aux frères : «Mes frères, vous avez commis des indiscrétions; pour vous en punir et vous mortifier, il faut que vous alliez au noviciat faire vous-mêmes les démolitions nécessaires pour nos travaux.» Tous les frères s'y rendirent à cet effet ;Collet s'était reposé de la surveillance sur le directeur. Il profite de son absence, fait main basse sur tout ce qu'il peut trouver dans la maison de T o u louse, ornements d'église, argent en réserve provenant d'un legs nouvellement reçu. Collet charge son butin dans une voiture, prend la route de l'Anjou, « ne me laissant, ajoute le crédule supérieur dans sa naïve déclaration, que mes lunettes pour y voir plus clair une autre fois. » Il s'était logé à l'auberge de la forge de Bessac. «L'hôte était un bon homme à qui Collet fit croire tout ce qu'il voulut. Son séjour dans cette auberge fit beaucoup de bruit dans le canton. Le maire le crut un homme exilé pour cause politique; il le soupçonna même d'être l'ex-empereur Napoléon. Tout le monde le visitait comme un personnage important et lui offrait plus d'argent qu'il n'en pouvait désirer. Le maire le prévint charitablement qu'il devait se répandre dans le monde avec plus de précaution, qu'il pouvait être assassiné, et que si cela arrivait, on ne pourrait faire de poursuite, vu que cet acte semblerait avoir été nécessité par les circonstances. Collet partit de cet endroit. A La Rochebeaucourt, il prit un appartement chez le commissaire de police, pensant bien qu'on ne viendrait pas l'y chercher. Le brave homme reçut le signalement de Collet ; il lui fut impossible de croire que ce fût son hôte