III
ERREURS
HUMAINES.
Le bagne a ses martyrs, ai-je dit, et je n'ai été que l'écho des tristes
verdicts que je t r a n s c r i r a i plus t a r d .
Et pourquoi notre époque si impressionnable, si hâtive dans ses idolâtries connue dans ses anathèmes, si fière de son intelligence qu'elle rougit de douter, se croirait-elle privilégiée en matière de faillibilité? Chaque époque a eu son drame lugubre qui s'est placé connue enseignement entre la victime, les juges et la postérité. Je n'ai point la pensée d'écrire l'histoire des erreurs humaines, Mon but est seulement de prouver qu'à chaque époque la pitié a pu justifier ses sympathies pour les condamnés par le souvenir qu'elle a pu produire des erreurs judiciaires qui ne se sont pas toujours arrêtées au pied de l'échafaud. Chaque règne a donné au moins une preuve de ce que j'avance ; ne remontons pas trop loin. A Abbeville vivait, en
1765
une noble et bienfaisante d a m e ,
l'abbesse de Villancourt; sa fortune était aux pauvres; elle n'en prélevait que ce qui était strictement nécessaire à l'éducation d'un orphelin, fils d'un de ses parents, officier supérieur mort au service du roi Louis XV. Ce j e u n e homme était le chevalier Labarre; il se faisait remarquer par ses qualités personnelles et par une chaleur d'imagination peu c o m m u n e . Le chevalier Labarre n'avait pu voir, sans une vive impression , une des jeunes pensionnaires du couvent dirigé par madame de Vil-