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LES
BAGNES.
ments que j'aurais obtenus bien difficilement d'une autre manière. Une difficulté assez grave faillit compromettre l'œuvre de l ' a s sociation. A Toulon, la plupart des gardes-chiourmes, peut-être dans la légion étrangère, parlent allemand,
recrutés beaucoup
d'autres le patois de l'est de la France, et pendant les premiers jours mes éclaireurs se trouvèrent presque toujours, par le hasard des rencontres, en tête à tête avec des gens dont ils ne comprenaient pas le langage. J'en fus quitte pour renforcer ma brigade de deux marins strasbourgeois; ils servirent de truchements aux autres, et les travaux statistiques ne furent plus entravés. J'avais établi mes premières observations sur une échelle restreinte que j ' a u r a i s élargie par la suite. Le travail était satisfaisant, quand un matin tous mes collaborateurs vinrent m'annoncer que le lendemain ils devaient s'embarquer sur les bâtiments qui allaient faire la guerre au Maroc. Avec eux j e vis s'éloigner mes projets de statistique secrète. Il f a l lut recourir à un autre moyen. Un j o u r , après avoir réglé la tâche de mes auxiliaires, j ' e u s la pensée de parcourir le port pour j u g e r de l'aspect général, que j e n'avais encore pu saisir que du haut des montagnes qui forment au nord la ceinture de la ville. Je me résignai à suivre la route commune pour obtenir une autorisation. Je me présentai à la m a jorité, et après un assez long pourparler avec les gardes consignes et les garçons de bureaux, il me fut permis de pénétrer dans l'administration et d'aller présenter verbalement ma demande. Un o f f i cier faisant les fonctions de sous-aide-major me donna une permission à l'aide de laquelle j e pus visiter le port, accompagné
d'un
planton. Je redoutais d'être mis en caravane et de me trouver adjoint, dixième ou vingtième, à quelque bande de curieux arrivés par la diligence; j ' e n fus quitte pour la peur. La chaleur du soleil de Provence, qui devait être ce jour-Là de trente-cinq à trente-six degrés, effraya sans doute les touristes, et j e me trouvai seul à profiter de la faveur que l'administration n'accorde, aux termes du règlement, qu'à une heure où la température de Toulon est à peu près égale à celle d'Afrique. Le planton auquel j ' é c h u s eu partage était un matelot en dispo-