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LES BAGNES.
pantalon de toile et cherchent à tromper ainsi leurs proprés r e gards en masquant le signe de leur esclavage. Le condamne qui partageait la chaîne de celui qu'on soustrait à l'accouplement,
est aussitôt réattaché à un autre compagnon.
c'est un moment poignant pour la plupart de ces h o m m e s , que celui qui les sépare de leur camarade, objet d'une faveur qu'ils ne partagent pas. Les hommes de la petite fatigue reçoivent un salaire qui peut s'élever, non pas comme osent le publier des personnes étrangères à cette matière, au taux d'une journée d'ouvrier libre, mais à une somme qui varie de cinq à vingt-cinq centimes. La paye s'effectue une fois par mois. Sur le prix du travail de chaque c o n d a m n é , il est fait une retennue d'un tiers; cette retenue, qui se nomme pécule, est remise en partie au condamné lors de sa libération, et le reste est envoyé à l'autorité municipale de la résidence du libéré. Les condamnés à perpétuité admis à la petite fatigue ne subissent pas celte retenue, ils reçoivent leur salaire intégral. En cas de mort, le salaire du condamné forme un fonds de r é serva» sur lequel on prélève les gratifications accordées à quelques travaux extraordinaires, et les primes dont on récompense quelques actions de dévouement et de courage, beaucoup moins rares qu'on ne le croit dans celle population flétrie. One la marine se fasse héritière du forçai, elle peut justifier son droit par les sacrifices que lui impose l'entretien du bagne, sacrifices qui, du reste, cesseraient le j o u r où l'administration entrerait franchement dans la voie d'organisation du travail par le c o n d a m n é ; 1
mais est-il juste, est-il humain, est-il moral que le pécule, petite fortune sur laquelle repose souvent la garantie à venir que le forçat donne à la société, soit, pour son propriétaire, une masse morte et improductive? Comment! un pécule si laborieusement
acquis
se grossira par jour de quelques centimes, pendant cinq, dix ou quinze ans. et le propriétaire, s'il échappe aux chances de m o r t , 1
Je montrerai par des chiffres, dans un prochain chapitre, qu'à plusieurs époques,
les bagnes ont couvert leurs dépenses par le travail, et qu'aujourd'hui même où la désorganisation règne , il existe une charge à peine sensible pour l'administration de la marine.