162 LE
S BAGNE S
le mandatair e d u pouvoi r défendi t qu'aucu n cou p fû t port é à u n condamné, o u qu'o n administrâ t un e punitio n san s qu'i l lu i e n eût ét é préalablemen t référé . Le commissair e mesur a l a longueu r d e l a paill e fraîch e sou s le s yeux do s homme s don t ell e devai t compose r l e lit , et i l di t a haut e voix qu'i l n e permettrai t pas , lorsqu'o n trouverai t e n rout e d e l a litière dan s un e établ e o u é c u r i e , qu e l e fermie r d u transpor t de s condamnes profitâ t d e cett e circonstanc e pou r bénéficie r de l a fourniture qu'i l n e ferai t pa s ; mai s qu'i l fallai t a u contrair e qu e l a quantité no n employé e dan s un e localit é fû t distribué e e n plu s dans le s lieu x d e passage , pendan t le s jour s d e plui e o u de froi d qui pourraien t survenir . Le lendemain , à l a point e d u j o u r , l a chaîn e parfai t d u villag e de Ponthieri y sou s l a surveillanc e d e l'escorte ; l e commissaire , l e capitaine e t l e majo r n e devaien t l a rejoindr e qu e quelqu e temp s après : je pri s l e devan t et je marcha i prè s de s condamnés . On étai t alors dans le s premier s jour s d'avril , e t l e temps , d'ordinair e b r u meux e t froi d a cett e époque , promettai t un e magnifiqu e journée . Les habitant s d u villag e n'avaien t pa s encor e ouver t leur s d e m e u r e s ; l a roul e étai t déserte , et , à traver s champs , o n voyai t à pein e quelques cultivateur s qu i s e rendaien t à leur s travaux . Ce s p r e miers feu x d u soleil , tomban t d u hau t de s vieu x orme s qu i borden t la rout e d e Fontainebleau , rayonnaien t su r ce s hommes,don t le s membres étaien t encor e engourdis pa r l'ombr e humid e de s prisons . Ce gran d calm e de s première s heure s d u jou r semblai t s'êtr e c o m muniqué a ce s natures , l a veill e s i effervescentes ; ce n'étai t plu s une chaîn e d e forçat s qu i cheminait , o n eû t di t d e paisible s pèle rins enchaîné s par u n d e ce s vœu x bizarre s e u usag e dan s le s temp s reculés. L a rout e n'étai t plu s bordé e pa r cett e hai e vivant e d e spectateurs, don t l a présenc e es t u n reproch e o u un e moqueri e ; su r ce gran d chemi n encadr é pa r u n cordo n d e gardes , l e condamn é pouvait s e croir e dan s le s étroite s limites d'u n mond e nouvea u o ù régnait l'égalit é d e l'esclavage ; i l n'avai t n i outrag e à recevoir , n i représailles à exercer , e t i l s e laissai t alle r à se s instinct s natifs , que l a fauss e voi e d e l'éducation , l a contagio n d e l'exemple , l a t y rannie do s passions , relâchen t tro p souvent , mai s qu i s e retrempen t