LES
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BAGNES.
du roi, disent assez ce que noire pays a déposé pour sa part dans le plateau de la justice executive. Au quinzième siècle, une réaction se manifesta dans les habitudes pénales, car on ne peut autrement qualifier cet assemblage monstrueux de règlements qui servait alors te caprice fiscal et l'arbitraire de la féodalité. Peut-être un homme, dont le nom est passé inaperçu connue tant d'autres noms glorieux que l'insouciance ou l'ingratitude a oubliés, peut-être un h o m m e , aujourd'hui i n c o n n u , devançant la noble tâche que Howard accomplit trois siècles après, éleva-t-il la voix en faveur d'une classe nombreuse vouée à la longue agonie des cachots, à l'immobilité dégradante et inutile que la chaîne impose, et réalisant à la lois une amélioration pour le coupable et un profit pour la société, obtint-il que le prisonnier eût du travail et de l'air. Que ce secours soit venu a l'humanité de celle façon ou d une autre, toujours esi-il que vers l'époque où la vierge de Vaucouleurs prêtait à Charles VII l'appui presque surhumain de son bras, il apparaissait sur les galères du roi de France de nombreux et nouveaux auxiliaires. Sans le bruit des anneaux de fer qui attachaient chacun de ces hommes au banc des rameurs et révélait une expiation, on aurait pu croire que c'étaient la de saintes milices sur lesquelles se reflétait un des rayons de l'auréole de Jeanne, et qui, dans leur enthousiasme, venaient d'elles-mêmes offrir leur sang à la mère pairie en danger, C'étaient des hommes que la société d'alors r e poussait et qu'elle transformait de reclus en esclaves; c'étaient de nouveaux colons faits ouvriers, a temps ou à perpétuité, au port de Marseille; enfin c'étaient les galériens. Quand la paix vint cicatricer les plaies profondes de la
France,
les rameurs des galères continuèrent à se recruter parmi les hommes que la loi déclarait criminels. Jacques Cœur, l'argentier, qui paya de sa ruine l'honneur d être créancier du roi de France, avait quatre coquettes galères aux rames dorées, sur lesquelles se courbaient ses nombreux galériens ou Corsaires, comme on disait alors. Chacun de ses vaisseaux avait à la proue une sainte image sculptée et parée de Heurs, dont il portait le nom.
c'était
d'abord la Madeleine, puis saint J a c q u e s , saint