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LES
BAGNES.
allures n'avaient rien de commun avec toutes celles connues des matelots ou importées par eux. Je laisse un moment le garde-chiourme pour suivre le degré hiérarchique des pouvoirs. Il y a en France trois bagnes pour les criminels. La population générale varie de sept à huit mille condamnés. Chaque bagne est un empire séparé, ayant pour chef absolu un commissaire de m a rine de première classe, dont le rang est celui de capitaine de vaisseau. Les trois commissaires de Brest, de Toulon et de Bochefort n'ont entre eux que des rapports intervicinaux, quoique séparés d'environ
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myriamètres, et souvent
même
ils ne se c o n -
naissent que par les échanges de sujets qu'ils se font à titre de c a deaux. Ils s'envoient un forçat bonnet vert, un forçat bonnet rouge, un forçat manches j a u n e s , un forçat turban, comme un planteur de la Martinique envoie un nègre ou une caisse de café à un colon de la Guadeloupe. Le pouvoir a été octroyé à chaque commissaire, dans sa circonscription, à la condition de prêter chaque j o u r ses sujets, pendant un certain nombre d'heures indéterminé, aux diverses directions des ports. Ainsi, l'ingénieur chargé de la construction, de la réparation, de l'entretien de tous les bâtiments flottants, des chantiers et des ateliers qui en dépendent, a le droit de faire, le matin, une levée d'hommes dans le bagne. Le directeur d'artillerie qui doit gréer ses lourdes bouches à feu, ne voulant pas fatiguer ses hommes, et préférant écraser
une
vingtaine de novices qui n'ont pas l'habitude de cette manœuvre, fait retenir à la chiourme le nombre de forçats qui lui est utile. Le directeur des mouvements du port a-t-il des bâtiments à r e m o r q u e r ; s'il veut économiser des vapeurs, il opposera à la t e m pête la force musculaire de l ' h o m m e . Il faut des canotiers dont la vie soit peu de chose, afin que l'autorité puisse la j o u e r sans laisser un regret ou un veuvage sur la terre : ordre au bagne de fournir des escouades de condamnés. S'il faut haler un navire, vingt b r i gades seront dirigées sur les grèves, et, maintenues par le mousqueton des gardiens d'escorte, elles s'animeront à l'ouvrage au cliquetis de leurs chaînes.