Highstreet - Een nieuwe toekomst?

Gesprek met Fred Van Ostaeijen

HOOGSTRATEN - Er wordt hard gewerkt in Highstreet. Zeven jaar nadat Fred Van Ostaeijen de deuren sloot, neemt hij samen met een partner uit Rijkevorsel de draad weer op. Fred brengt de gebouwen in en zijn zakenpartner zorgt voor de verbouwing en investeert in een totaal nieuw concept. Meer nog dan een discotheek wordt het een locatie voor optredens en evenementen. Tijd dus om met Fred even achteruit, maar vooral naar de nieuwe toekomst van zijn levenswerk te kijken.

Jarenlang was Highstreet een van de meest gekende discotheken van België en niet alleen omdat Gert Verheyen er zijn vrouw leerde kennen… Maar het was ook het levenswerk van de nu 67-jarige Fred Van Ostaeijen, wiens leven gekenmerkt werd door muziek, muziek en nog meer muziek.

Fred Van Ostaeijen

DHM: Hoe is dit allemaal begonnen, Fred?

Fred: Ik groeide op in Wortel, waar mijn ouders café De Ster uitbaatten. Ze legden me de eerste maanden van mijn leven vaak te slapen op het biljart. Misschien was dat al een voorteken. Onze vader speelde bombardon in de plaatselijke fanfare en het was dan ook normaal dat ik, we spreken van de jaren zestig, net zoals heel wat jonge mannen bij de fanfare ging. Dat heb ik lang volgehouden, maar ondertussen leerde ik ook gitaar spelen. Met enkele maten zoals Ivo Staes en Guido Van Nyen hadden we een muziekgroepje opgericht, een ‘jazzke’ zoals ze dat toen noemden. De naam van de groep was ‘The Undertakers’, de begrafenisondernemers. We waren toen 15, 16 jaar en speelden op feestjes en bruiloften.

Muziek

DHM: Nadien speelde je bij ander bekend muzikaal volk…

Fred: Wat later hoorde ik inderdaad dat Desperated Company zonder drummer en bassist zaten. Samen met Cyriel van Opstal zijn we toen gaan spelen in deze populaire popgroep. Hij als drummer en ik als bassist. Wij waren toen heel erg bekend in de wijde omtrek. We hebben heel veel optredens gedaan en veel plezier gemaakt. Als er een optreden was, dan kwamen we daar aan met 3 of 4 bussen. Desperated Company speelt nu nog in een jongere bezetting, maar sinds enkele jaren speelt ook de groep in de originele samenstelling terug samen.

DHM: Maar ook in de lokale dj-wereld was je een bekend figuur…

Fred: Stilletjes aan begon ik mee te draaien bij de plaatselijke dj’s. Eerst met Union Servet van wijlen Theo Mertens en later ben ik op mijn eigen begonnen onder de naam Stomping Fats. Dat waren toen heel veel fuiven en kermissen, KLJbals en ruiterbals. En overal volle zalen. Op een gegeven ogenblik kwam ik in contact met mensen van brouwerij Sterkens. Zij drongen er bij mij op aan om een zaak op ons eigen te beginnen. “Yves Hoskens en jij lokken het meeste volk, als jullie een zaak beginnen is het zeker vollen bak.” Yves was met radio Cosmos begonnen en was ook dj. Zo zijn Yves en ik compagnons geworden. Een zaak op ons eigen leek wel wat, wat later zijn we op zoek gegaan naar een geschikte locatie.

Als jullie een zaak beginnen, is het zeker vollen bak

De molen

DHM: Jullie kwamen terecht in de Gelmelstraat.

Fred: Inderdaad, café den Tinnen Pot (nu Hautru) stond over te nemen en werd de locatie voor onze discotheek. Het was een schot in de roos. Elk weekend zaten we afgeladen vol. Er kon ongeveer 400 man binnen. Maar we kregen daar veel problemen met de buren, en terecht. Het gebouw was oud en slecht geïsoleerd. Er waren klachten over wildplassers, nachtlawaai en vandalisme. Op een gegeven ogenblik komt burgemeester Jos Van Aperen ons vertellen dat, door de ligging midden van het dorp, hij veel te veel klachten kreeg van de omwonenden.

Fred en Yves: glitter en glamour

Hij raadde ons aan om eens te polsen bij Jules Hens. Hij had een molen met feestzaal aan de Sint Lenaartseweg. Dat ligt toch wel wat uit het dorp. Daar zijn ook alle voorzieningen, er is een grote feestzaal en veel parking. Al vroeger waren er daar pogingen geweest om een discotheek open te houden maar die waren altijd mislukt. En dat stond nu allemaal te koop.

Eigenlijk hebben we de molen gekocht toen we nog maar een half jaar bezig waren in de Gelmelstraat. Ik had toen net een huis gezet in Wortel en dat heb ik als borg moeten inbrengen bij de bank. Gelukkig is het allemaal goed afgelopen want voor hetzelfde geld ben je alles kwijt. Heel de inrichting van de Highstreet hebben we zelf onder handen genomen, die verbouwing heeft een jaar geduurd. Toen stond er nog geen verdieping op. Met mondjesmaat werd de discotheek jaren later uitgebreid en vergroot. Het waren de beginjaren van de discotheken.

Levenswerk

DHM: De Kempen kreeg zijn eerste megadiscotheek…

Fred: In de streek was er enkel de James in Oostmalle. Maar wij waren veel groter. En vanaf de eerste dag liep het bij ons vol. Alles heeft goed gedraaid tot een jaar of zeven, acht geleden. Toen begon de discothekencrisis. De één na de andere zaak sloot zijn deuren.

DHM: En ook je compagnon Yves Hoskens stapte eruit..

Fred: Ja, Yves is er al uitgestapt na ongeveer tien jaar Highstreet. Hij kreeg andere interesses en toen heb ik Yves uitgekocht. De laatste 25 jaar doe ik de uitbating alleen, onze dochter Evelien heeft nog een tijdje mee aan het roer gestaan. De crisis in de discothekenwereld deed alle zaken sluiten, wij waren zowat de laatsten die nog open waren.

DHM: Wat was de reden dat zoveel discotheken de deuren sloten?

Een andere manier van uitgaan, ook de mentaliteit veranderde onder de jeugd, meer festivals. Er wordt ook meer thuis afgesproken. Dat was in onze tijd toch onbestaande. Ook het bestedingsgedrag van de jongeren is anders. Telefoon, internet, city-trips,…

Maar het zijn niet alleen de discotheken die zijn verdwenen, ook de baancafés zijn weg. Zaken zoals ‘De 14 Billekens’ in Zandhoven en ‘het Vlimmershof’. Die zijn allemaal gesloten. Van de vijftien die er in de Kempen waren, bestaat enkel nog de ‘Toverfluit’. Hetzelfde fenomeen zien we zelfs bij jeugdhuizen, veel draaien niet meer zoals vroeger.

DHM: Jij zag je levenswerk in rook opgaan?

Je probeert nog van alles. Onze dochter Evelien heeft nog een hele tijd de zaak overgenomen maar ook zij wilde op een gegeven ogenblik dat we ermee ophielden. Dan heb ik de zaak verhuurd. Eerst aan een Nederlander, maar dat liep uit op een fiasco. Dan aan Nick Jorissen, en dat liep eigenlijk vrij goed tot de corona-crisis eraan kwam. Als je zo lang moet sluiten en je vaste kosten lopen door, dan steven je recht af op een faillissement.

Uitverkoop

DHM: Hoe verliep de uitverkoop van de ‘oude’ Highstreet?

Fred: Dat viel allemaal goed mee. Voor mij was het een afgesloten zaak, ik zit op dit ogenblik volop met de nieuwe plannen in mijn hoofd, dus ik heb dit hoofdstuk afgesloten. Ik ben wel verschoten van de belangstelling die er wellicht om nostalgische reden was en de prijzen die er geboden werden. De danskooi is verkocht voor 2.700 euro aan een firma uit Malle. Die gaat ze nu verhuren aan iedereen die een kinky privéfeestje wil organiseren. En dan die gigantische lange toog. Ik snap niet waar die gaat terecht komen. Waar kun je zoiets zetten?

DHM: Hield je aan het stopzetten van je zaak een flinke kater over?

Fred: Ik was daar wel niet goed van. Want hoeveel tijd en geld had ik hierin gestoken? Dit was tenslotte mijn levenswerk geweest. Ook voor mijn gezin vond ik het erg. Mijn vrouw Nicole en dochter Evelien waren heel sterk betrokken bij onze discotheek. Onmiddellijk nadat bekend werd dat de legendarische Highstreet failliet was, kreeg ik heel wat telefoontjes. Er was heel wat interesse, zelfs aanvragen om er een supermarkt van te maken. Op het einde kreeg ik een telefoontje van iemand uit het uitgaansleven. Die wilde terug investeren in de Highstreet. Voor mij was dit interessant omdat dan mijn levenswerk behouden bleef. Je moet toch goed beseffen dat Highstreet één van de bekendste discotheken was van België. We hebben nog een Award gekregen als beste discotheek van Vlaanderen. Dat laat je niet graag verloren gaan.

Evenementen

DHM: Dus jullie plannen een nieuwe Highstreet 2.0?

Fred: In oktober zijn dan de gesprekken gestart en ik voelde dat we op dezelfde lijn zaten. Er werden plannen gemaakt. Er werd afgesproken dat ik de eerste jaren mee help opstarten, als raadgever. Verwacht niet dat ik daar zal rondlopen tot vier, vijf uur ’s nachts. Ik breng het gebouw in, mijn partner zorgt voor de verbouwing. Na drie, vier jaar volgt dan de definitieve overname. Het wordt een multifunctionele zaal waar ook aandacht is voor een discotheek. Verder zijn er gesprekken bezig met concertpromotoren om er optredens te organiseren. Er zullen ongeveer 2.500 personen binnen kunnen. Zittend zal er ruimte zijn voor 1700 man. Groter dus dan de Roma in Borgerhout en de AB in Brussel. Eén dag per week zal de discotheek open zijn, verder vullen we aan met optredens en allerhande andere evenementen.

Van het vroegere Highstreet is geen spoor meer te bekennen

DHM: Heeft je compagnon de nodige ervaring in de evenementensector?

Fred: De man heeft in het uitgaansleven wel wat ervaring. Na de James in Malle en Casa in Rijkevorsel is hij niet aan zijn proefstuk toe. Hij is nu actief in de bouwsector en heeft een neus voor. Voor Hoogstraten zal het opnieuw een goede zaak zijn ter promotie van de stad. De naam Highstreet blijft behouden, maar het zal meer ‘Highstreet Evenementenhal’ worden, dat is nog niet helemaal zeker.

Evenementenhal

DHM: Het wordt dus een discotheek met heel veel andere invullingen?

Fred: Ik denk niet dat we de naam discotheek gaan gebruiken. We zien het veel ruimer. Er zijn enorme mogelijkheden. Zo kunnen er grote demonstraties gegeven worden, voorstellingen van allerlei aard. Komt er een nieuw model van Mercedes, dan kan deze voorstelling met veel glitter hier doorgaan. Zo voorzien we dit ook in de plannen van de inrichting. Elke vierkante meter zal benut worden. We zijn in feite een grote fabriekshal met het verschil dat bij ons alles voorzien is: geluid, ledwalls, wc’s, drankvoorziening, gezellig interieur, goede bereikbaarheid, grote parking. Ook naar de doelgroep en leeftijd zullen we veel ruimer gaan dan uitsluitend jeugd. Kortom, ik heb er een goed oog in. Als discotheek zou ik het niet meer aandurven in deze tijd. Maar als evenementenhal zie ik heel veel mogelijkheden. Ook zal er na de corona-crisis een bom barsten: mensen willen weer uitgaan.

DHM: Wanneer gaan jullie open?

Fred: We zijn nu bezig met de verbouwing. Die zal duren tot eind van dit jaar. Hopelijk zijn we dan ook verlost van de corona-beperkingen. De plannen zijn uitgetekend en ingediend. Ik moet je zeggen dat we uitstekend geholpen werden door de dienst Stedenbouw van de stad. Zij hebben ons door heel het proces goed geholpen en ons gewezen op wat mogelijk was en wat niet. Een aantal vergunningen moeten nog goedgekeurd worden maar ik voorzie geen bijkomende problemen.

De molenromp moet zichtbaar blijven

Molenromp

DHM: Dat vergt flinke verbouwingen?

Fred: De buitenmuren staan er nog, verder is binnen alles gestript. Op dit ogenblik is het een grote lege ruimte met rondom een balkon op twee niveaus. Heel het interieur wordt aangepast, van het vroegere Highstreet is geen spoor meer te bekennen. Om een vergunning te krijgen moest de molenromp op een of andere manier wel zichtbaar blijven. Een vreemde redenering, maar als dat moet dan doen we dat. We maken de fundamenten van de molen zichtbaar. Beneden wordt de romp verwijderd om tot een grote ruimte te komen. Bovenaan blijft een gedeelte van de romp behouden. Die constructie is op zich al een geweldige investering. Er komt ook een dubbele ingang, één onderaan en één voor de balkons boven. Al bij al gaat het om een zware investering die ik niet meer had gedaan op mijn leeftijd, maar met de inbreng van mijn compagnon zie ik het helemaal zitten. Vooral ook omdat de discotheek één keer per week zal opengaan, wellicht op zaterdag. En ook omdat wij de enige discotheek zijn die er nog overblijft in de hele wijde regio. Verder mikken wij ook echt wel op de interesses van de concertpromotoren, die zijn altijd op zoek naar goed bereikbare locaties.

Bereikbaarheid

DHM: Hoogstraten staat zo terug op de kaart in het uitgaansleven?

Fred: Weet je, Hoogstraten ligt heel gunstig tussen Antwerpen en Breda. In het verleden hebben we altijd al heel veel Nederlanders kunnen bereiken. Dat zal nu niet anders zijn. De bereikbaarheid is enorm gunstig.

"Dit was tenslotte mijn levenswerk geweest"

DHM: Moeten de buren alvast vrezen voor overlast en vandalisme?

Fred: In de jaren dat ik de Highstreet openhield had ik een zeer goed contact met de buren. Als er overlast of vandalisme was, werd dit direct opgelost. Onze security trad ook steeds snel en kordaat op. Was er een brievenbus vernield, dan stond er ’s anderendaags een andere. Er zijn al die tijd weinig interventies geweest van de politie. Ik sta erop dat er een goed contact is met de buren en omwonenden. Ik zal er zeker alles aan blijven doen om een goede verstandhouding te hebben met hen.

DHM: Geen schrik van ons toekomstig gemeenschapscentrum?

Fred: Helemaal niet, de capaciteit in die zaal zal maximaal 150 personen zijn. Wij mikken op 1500 toeschouwers, al kunnen we onze zaal altijd kleiner maken en ook optredens laten doorgaan van 500 personen.

De Kreuners en Soulsister gaan binnenkort op tournee. De kans is groot dat zij ook naar hier komen. Je kan zoiets ook organiseren in de hallen van de Veiling, maar dan zit de organisator weer met alle accommodatie die aangevoerd moet worden, zoals WC’s, tapinstallaties,…. Bij ons is alles voorzien en aanwezig. Het is bij wijze van spreken gitaren inpluggen en spelen.

Het is bij wijze van spreken gitaren inpluggen en spelen

Streefdatum

DHM : Wanneer is de opening voorzien?

Fred: Onze streefdatum om te openen is 16 december. Maar we willen opengaan zonder corona-beperkingen. Alles of niets. Anders is het niet haalbaar. Als er een beperking van publiek zou zijn is het natuurlijk niet mogelijk om te openen. Stel je een café voor dat voor de helft gevuld is, dat is best plezant, maar een discotheek die maar half vol is, dat werkt niet.

DHM: Dus minder tijd om je bezig te houden met Desperated Company?

Fred: Dat is niet zeker, wij treden nog elk jaar een zestal keren op. Heel plezant eigenlijk. Puur jeugdsentiment, na de repetities nog een pintje pakken. Tegenover vroeger is het wat gemakkelijker geworden want we zijn allemaal op pensioen. Twee jaar geleden hebben we in de Highstreet ons 50-jarig bestaan gevierd. Bleek dat we de oudste popgroep van België waren. Begonnen als we 15, 16 jaar waren en kijk we bestaan nog altijd.

DHM: En zo krijgt een nieuwe generatie de kans om kennis te maken met de Highstreet.

Fred: Klopt. Ik ben echt benieuwd. We gaan iets nieuws brengen. En het moment om met zoiets te beginnen kan niet beter. De mensen zullen na de corona opnieuw een stapje in de wereld willen zetten. Ik kijk er alvast naar uit! (pm)