Avec ses 347 900 habitants, Nice est la plus grande ville azuréenne. On la considère généralement comme la capitale de la Côte d'Azur. Avec un Aéroport international qui est la seconde plate-forme aéroportuaire du pays (après les aéroports de Paris), la ville de Nice est le centre de la Communauté urbaine Nice Côte d'Azur qui regroupe plus de 500 000 habitants, quant à lui le Grand Nice compte 1 197 751 habitants. A l'autre extrémité de la région, la ville de Toulon est le centre de la Communauté d'agglomération Toulon Provence Méditerranée qui regroupe 12 communes et plus de 430 000 habitants, quant à lui le Grand Toulon compte 564 823 habitants. Les principales stations touristiques de la Côte d'Azur (incluant la Riviera et la Provence d'Azur) sont : Menton, Monaco, Nice, AntibesJuan-les-Pins, Cannes, Grasse, Fréjus, Saint-Raphaël, SainteMaxime, Saint-Tropez, Le Lavandou, Hyères.
L'expression est due à l'écrivain bourguignon Stéphen Liégeard (Sous-préfet dijonnais) et à son livre La Côte d’azur publié en 1888. D’azur est un terme d'héraldique et signifie « de couleur bleue ». Stéphen Liégeard s'inspira du nom de son département natal, la Côte-d'Or[5],[6] .
Les anglophones parlent de riviera ou de French Riviera. La communauté d'agglomération dont le pôle naturel est la ville de Menton porte le nom de communauté d'agglomération de la Riviera française (Carf), le terme de Côte d'Azur ayant pu paraître trop associé à Nice.
Riviera est le terme italien. Le terme occitan (niçois et provençal) est Ribiera. En français, on a longtemps parlé de Rivière de Gênes et de Rivière de Nice, Nice elle-même étant parfois parée du doux nom de Nice de Rivière.
Quelques données liées au tourisme sur la Côte d’Azur en 2006[7] :
Plus de 14 millions de touristes 52 % de clientèle étrangère 65 millions de nuitées Dépense des touristes : 5 milliards d’euros 75 000 emplois tourisme soit 18 % du total des emplois dans les Alpes-Maritimes. 500 000 touristes dans le Haut Pays 500 000 congressistes 3 millions d’entrées dans les musées et monuments Plus de 45 % des touristes viennent par avion