PRÓLOGO de la patente de Estados Unidos en 1947, descrito como un «dispositivo de entretenimiento de tubo de rayos catódicos».
La historia de los juegos viene desde nuestro más antiguo pasado. Son parte integral de todas las culturas y la forma más antigua de interacción social humana. Su atractivo se basa en la incertidumbre del resultado, competencia, introducir elementos de ficción y disfrute personal. En las civilizaciones antiguas no había distinción entre lo sagrado y lo profano, y los juegos, fundados en un contexto religioso, se convirtieron en piedra angular del enlace social. Las piezas de juego más antiguas proceden del hueso del talón o astrágalo, que por su forma cuadrada y tener de seis caras, es el precursor del dado. Otros objetos usados fueron las piedras, conchas y bastoncillos. Dicho esto, y dejando muy lejos ese patrimonio de nuestra humanidad, la referencia más temprana a un videojuego electrónico la tenemos en un registro
Durante los años 50 y los 60, la gran mayoría de los juegos funcionaban sólo en las grandes computadoras universitarias hasta que, en 1971, comenzaron a llegar al público. Por ejemplo, la primera consola casera de videojuegos, la Magnavox Odyssey de Ralph Baer, fue lanzada un año después. ¡Aquí la historia se complica! Pong (Atari), creado por Nolan Bushnell, es generalmente aceptado como el primer videojuego, lanzado el 29 de noviembre de 1972; pero el 24 de mayo del mismo año, se puede ver la firma de Nolan Bushnell en el libro de visita donde se exhibía el Pong de Baer. Tengo una copia de ese documento, el cual llevó a un largo litigio resuelto con una compensación económica. Por si esto fuese poco, en 1958 el físico William Higginbotham del laboratorio Brookhaven, había creado en un osciloscopio SD-3300 lo que llamó «Tenis para dos»: una línea horizontal que simulaba una pista de tenis donde rebotaba una bolita de luz que se podía dirigir. Finalmente, en una sentencia de 1976 contra Magnavox, Higginbotham fue reconocido como el inventor del videojuego.
Pero la verdadera edad de oro comenzó en el año 1978 y continuó hasta mediados de los 80. En España, esa edad de oro nos llegó algo más tarde: en la segunda mitad de los 80 y principios de los 90. Después de un bajón debido a problemas de distribución y a la aparición de diferentes consolas, vino un importante cambio: el paso al predominio de la industria de videojuegos en los Estados Unidos y Japón. Por esas mismas fechas surgieron los ordenadores personales que estimularon la imaginación de miles de programadores; los juegos se extendieron a todos los públicos con la introducción de las handheld (dispositivos electrónicos portátiles con pantallas diseñadas para jugar), y tiempo después, llegó la irrupción del videojuego online. Recientemente, los juegos se popularizaron en calculadoras, asistentes digitales personales (PDA), teléfonos móviles, reproductores de audio (MP3) y otros dispositivos portátiles similares. En las siguientes páginas veremos con detalle la evolución de esa característica tan humana en dos de los más modernos inventos: los ordenadores y las videoconsolas. Un saludo del Viejo Archivero. Andrés Samudio