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SAINT-DOMINGUE
la chose a-t-elle pu dépendre, en effet : du naturel des maîtres, bons ici, cruels là, de leur niveau intellectuel et moral, les esclaves trouvant généralement leurs pires tyrans dans les colons de basse extraction 1; des nègres eux-mêmes, car les uns, comme les Mandingues, sont intelligents, dociles et faciles à mener, les autres, les Sénégalais, belliqueux et malaisés à contenir, ceux-ci, comme les Bambaras, stupides, butés et superstitieux, mais gais et très doux, ceux-là, brutes féroces, comme les Mondongues 2. Enfin, il faut là, comme ailleurs, faire la différence des temps, et il est bien évident que, du premier âge de la colonie à la fin du XVIIIe siècle, il y eut sur ce point un progrès sensible. Quelle était en somme la puissance officielle du maître sur l'esclave? A l'origine et jusqu'en 1685, la loi est là-dessus muette. Le principe triomphe alors pleinement qu'il ne peut y avoir de pouvoir médiateur entre le maître et l'esclave, que c'est attenter aux droits de propriété que de limiter sur ce point l'autorité domestique du maître. Les tribunaux n'ont de la sorte à intervenir entre un blanc et ses noirs qu'en cas de faits particulièrement graves, meurtres ou trop horribles mutilations. Encore presque tous les magistrats, étant eux-mêmes colons, ne prennent-ils que bien rarement 1. « Les plus grandes cruautés étoient commises par les petits colons appelés vulgairement petits blancs. La mort d'un nègre faisoit un grand vide dans leurs petits ateliers, et cependant ces hommes plus passionnés, plus prompts à frapper, à employer sans réflexion une arme meurtrière, étoient l'objet des plaintes les plus fréquentes qui étoient portées aux autorités. » (lissai sur l'esclavage et observations sur l'état présent des Européens en Amérique, an VII, aux A. M. C, F3 129, p. 143). 2. Peytraud, Op. cit., p. 88-90.