INTRODUCTION
III
d'aucune autre, de quoi illustrer la thèse qui était la mienne. Nulle part en effet les raisons, le développement et les résultats du mouvement, qui poussa autrefois hors de France tant de nos cadets d'ancienne race, n'apparaissent plus clairement et plus lumineusement qu'à Saint-Domingue. La curiosité d'une vie nouvelle, et que l'on dit enchanteresse, en ces pays presque fabuleux des Iles, des perspectives de fortune rapide qui tentent les descendants de nobles maisons appauvries ou ruinées, l'espoir de retrouver au delà des mers un peu de cette indépendance dont le pouvoir royal dépouille de plus en plus la noblesse française, toutes ces causes de la migration de milliers de gentilshommes se peignent d'abord à merveille dans l'histoire de « la reine des Antilles ». Mais ce qui en ressort plus fortement encore, c'est le rôle politique et social qu'ils yjouèrent, l'influence civilisatrice et bienfaisante qu'ils y exercèrent. Dans le monde si étrangement mêlé de Saint-Domingue, dans cet amalgame, plus bizarre en cette colonie qu'en toute autre, d'aventuriers, de déclassés, de réfractaires, de condamnés, la noblesse française apparut de bonne heure comme un merveilleux élément d'ordre, d'organisation, de moralisation, de santé sociale. Il y eut là comme une prolongation exotique de ce qui avait été sa mission historique dans le pays, et nul doute que les documents que j'ai réunis à ce