184
VIEUX PAPIERS DU TEMPS
DES ISLES
Le récit du marabout Hadji Bou Beker a été recueilli et transcrit par l'interprète Rouzée puis envoyé à Paris, où sembie-t-il, les bureaux du ministère de la marine étaient désireux d'avoir des précisions sur les itinéraires que pouvaient suivre les pèlerins musulmans pour se rendre dans le Hedjaz. On pensait non sans raison que c'était là un excellent moyen de se documenter sur le Continent Noir alors bien mystérieux. C'est pourquoi, et non sans une certaine joie, le successeur du colonel Schwaltz, le sieur Le Coupé, commandant pour le roi et administrateur du Sénégal et dépendances, mandait, le 7 janvier 1820, au baron Portai, ministre de la marine et des colonies, qu'il avait pu se procurer le récit d'un voyage à la Mecque et qu'il lui en envoyait une traduction rédigée par l'interprète Rouzée. Hadji Bou Beker n'employa pour atteindre la Kaaba ni le chemin de fer, ni le paquebot, ni l'autochenille, et pour cause, mais s'engagea sur les longues pistes, tantôt seul, tantôt se joignant aux caravanes ; c'est ainsi qu'il effectua son « raid » le plus pédestrement du monde, traversant le Continent africain de l'ouest à l'est depuis le Sénégal jusqu'à Souakim sur le golfe Arabique. Comme l'écrivait l'interprète Rouzée : « un Européen qui aurait effectué un pareil voyage aurait éclairé la géographie de ces contrées si peu connues mais même on peut croire qu'il aurait résolu ces grands problèmes qui exercent les savants depuis tant de siècles, comme l'embouchure du Niger, sa communication avec le Nil et la direction du Nil des Noirs. La relation du nègre Bou Beker sans offrir d'aussi grands résultats est cependant encore remplie d'intérêt ; elle est aussi un document important à l'égard de cette partie considérable de l'Afrique sur laquelle les opinions des géographes sont si parta-