392
LE PRÉCURSEUR
Pendant que Miranda s'obstinait à ne point se départir de la défensive, Monteverde, réduit à San Mateo à une situation lamentable, ranimait du mieux qu'il pouvait ses troupes et recourait à tous les moyens pour parer à la précarité de leur armement, allant jusqu'à faire enlever les clous des portes et des meubles pour en charger ses obus. Il avait même ordonné la retraite sur Valencia, quand un nouveau désastre des patriotes vint à point lui redonner courage et décider de la victoire en sa faveur. Le 2 juillet au soir, on avait vu, des avant-postes républicains, des feux s'allumer tout à coup dans les rues et les places de San Mateo puis sur les hauteurs dominant le village. Des fanfares, des vivats montaient vers la nuit claire, les cloches sonnaient, des fusées s'élevaient joyeuses. Les patriotes crurent à quelque jactance de Monteverde... Ils allaient bientôt apprendre la désolante vérité. Le récit que Pedro Gual écrivit, trente ans plus lard, de cet épisode et de la façon dont Miranda vit en un instant s'anéantir ses espérances et sombrer sa destinée vaut d'être retenu : « Nous avions célébré, raconte le Procer, le 5 juillet dans la matinée, avec toute la solennité possible, le premier anniversaire de notre indépendance. Je venais d'être désigné par le gouvernement de la république pour aller remplacer à Washington notre agent, M. de Oréa, qui sollicitait son retour à Caracas... L'après-midi, le général avait convié ses officiers à un déjeuner frugal d'une centaine de couverts. Le repas terminé, Miranda se retira a l'une des extrémités de la salle, me fit venir auprès de lui et m'entretint de mon prochain voyage. Il me parla des Etats-Unis, de Jefferson, d'Adams et des autres hommes éminents de ce pays, du fort et du faible de chacun, des impressions que j'en rapporterais...Nous prenions le café lorsque le colonel Sata y Bussy, aide de camp du général, apparut à la porte d'entrée voisine de l'endroit où nous nous trouvions et annonça l'arrivée d'une estafette. Miranda se leva, disant qu'il revenait à l'instant même et sortit devant l'officier qui s'effaçait pour lui