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LE
PRÉCURSEUR
taient sur pied des troupes et les dirigeaient sur la Guyane. Elles avaient pour chefs les colonels Manuel Villapol et Félix Solà, officiers distingués de l'armée espagnole passés au service des républicains. Les patriotes de l'île Marguerite armèrent aussi quelques canonnières qui, vers la fin de février 1812, remontèrent l'Orénoque, remportèrent un avantage sérieux sur la flottille espagnole à laquelle ils capturèrent deux bâtiments et rejoignirent à Barrancas les trois divisions indépendantes qui s'y trouvaient réunies. Le 7 mars, les républicains étaient devant Angostura; il leur eût été relativement facile d'en déloger les rovalistes, mais ils perdirent un temps précieux en conciliabules avec les officiers espagnols qu'ils voulaient amener à accepter une capitulation et se séparèrent maladroitement de leur petite escadre en l'envoyant surveiller les mouvements de la flottille ennemie. Les quinze à seize goélettes dont celle-ci se composait, surprirent, le 25 mars, l'escadrille indépendante dans la baie de Sorondo à quelque distance de Guayana Vieja. Un premier engagement eut lieu; les républicains, à la suite de plusieurs fausses manœuvres, se virent entourés par les royalistes qui leur enlevèrent trois péniches à l'abordage après un combat meurtrier. La lutte reprit le lendemain. Fortement mutilée par son précédent combat, l'escadrille républicaine opposa toutefois la plus vive résistance à l'attaque fougueuse et savante des royalistes. Ceux-ci s'étaient fait appuyer par une batterie, qui, de la berge, canonnait vivement leurs adversaires; la déroute des indépendants fut complète. Tous leurs navires détruits ou capturés, près de 400 hommes hors de combat, le reste en fuite. Gonzalez Moreno, Villapol et Solà avaient, pendant ce temps, passé le fleuve pour tenter une attaque de revers sur Angostura. Mais en apprenant le désastre de Sorondo, Moreno et Solâ se crurent perdus et ne songèrent qu'à la retraite. Ils finirent quelques jours plus tard par abandonner leurs soldats qui se rendirent misérablement à la cavalerie espagnole envoyée à leur poursuite.