LA GUERRE A MORT
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que l'ennemi massacrait les prisonniers, sous le prétexte de les considérer comme des rebelles et sans autre motif que de vouloir priver la cause de la Liberté de ses défenseurs... nous avons, à notre tour, résolu de faire la guerre à mort et de n'épargner que les seuls Américains. C'est l'unique moyen dont nous disposions pour contrebalancer les avantages qui, sans lui,demeureraient le privilège de nos adversaires... » Ce souci de ménager l'opinion étrangère et de se justifier auprès d'elle apparaît encore quelque temps après, dans une correspondance de Bolivar avec le gouverneur anglais de Curaçao, sir James Hodgson, dont l'intervention venait de se produire en faveur des prisonniers espagnols de Caracas et La Guayra. Le gouverneur demandait à Bolivar d'autoriser le départ de ces prisonniers : « Vous ne vous trompez point, écrit le Libertador, en me supposant des sentiments de compassion qui caractérisent, du reste, mes compatriotes. Nous pourrions être indulgents envers des cafres. Mais les tyrans espagnols, en dépit de notre inépuisable patience , nous contraignent aux représailles l. » Rendant compte dans une autre lettre 2 des multiples démarches qu'il a vainement tentées auprès de Monteverde afin d'obtenir l'échange des prisonniers, Bolivar fait observer à sir James qu' « en vertu d'une loi antérieure, inspirée autant par la nécessité que par la justice, les prisonniers auraient dû subir le dernier supplice dès l'entrée de nos troupes dans la capitale ». Il a cependant fait surseoir à l'exécution. Il met tout en œuvre pour l'épargner. N'a-t-il pas été jusqu'à proposer à .Monteverde de lui rendre les mille prisonniers dont il s'agit, « si dangereuse que soit cette mesure dans les circonstances où nous nous trouvons », contre un petit nombre des patriotes détenus à Puerto-Cabello ? « L'évêque Ortigosa y a été envoyé par moi en parlementaire, ajoutait le Libertador. On l'a jeté dans un 1. Valencia, 2 octobre 1813. Epistolàrio, t. I, p. 25. 2. Valencia, 20 octobre 1813. Id. t. I, p. 27.