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BOLIVAR
V
Le fragile édifice de la seconde république du Vénézuéla, ébranlé par tant d'assauts dont il devenait de plus en plus malaisé de réprimer les élans successifs, était d'ailleurs menacé en ses fondements mêmes. Il apparaissait en toute certitude aux patriotes que le peuple ne se laissait point gagner profondément à l'idéal révolutionnaire. Bolivar qui mieux que tout autre personnifiait cet idéal était, sans doute, accueilli avec un bruyant enthousiasme dans les villes ou les villages qu'il traversait à la tête de ses légions victorieuses. Mais l'allégresse faisait place à l'indifférence, voire à l'hostilité, aussitôt que disparaissaient les soldats républicains. Les Espagnols, arrivant ensuite, étaient salués par des acclamations beaucoup plus sincères. Ils recouvraient en un instant le prestige que les pénibles efforts de la propagande libérale leur avaient momentanément enlevé; les missions royalistes voyaient accourir au sermon des ouailles repentantes et prêtes à faire cause commune contre « les hérétiques », les « blasphémateurs », « les damnés » qui prétendaient aller à rencontre des prescriptions divines. Ces arguments obtenaient d'autant plus de crédit auprès des populations, que le seul espoir d'un sort meilleur les avait détachées de leurs anciens maîtres. Eprouvées par la guerre, les contributions forcées, le recrutement obligatoire, elles se prenaient à maudire les perturbateurs de qui, leur disait-on, provenaient toutes leurs misères. Le libéralisme instinctif si laborieusement réveillé, s'atténuait dans l'esprit public. On n'était plus désireux que de sécurité et de quiétude. Les Espagnols, pas mieux que les créoles, ne se trouvaient en mesure d'assurer présentement le retour à ces biens négatifs. Confiscations, exils, exécutions, massacres, étaient systématiquement pratiqués par les royalistes aussi bien que par les patriotes, mais du