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BOLIVAR
suprême intérêt que nous n'ayons pas à surseoir à l'invasion de Barinas et à l'anéantissement des ennemis qui s'y trouvent afin de mettre la Nouvelle-Grenade à l'abri de tout danger1. » Bolivar ne s'attarda pas à développer ces arguments. Il avait pris déjà ses mesures : le jour même où le courrier, porteur de son message au Congrès grenadin, partait pour Mérida, un détachement de 400 hommes, sous les ordres de José Félix Rivas et d'Urdaneta, se dirigeait vers Guanâre. Bolivar quitte lui-même Trujillo le 28 juin avec le gros des troupes. Il escalade les sommets neigeux de la cordillère, surprend, au défilé du Desembocadéro, une colonne envoyée par Tizcar en observation, la met en pièces et arrive à Guanâre. On l'y informe que le colonel Marti, à la tête de 800 hommes de toutes armes, vient d'être détaché du quartier général de Barinas pour lui couper le chemin. Il se porte aussitôt à sa rencontre. Mais déjà la division de Marti est aux prises avec celle de Rivas et d'Urdaneta. Composées en majeure partie des volontaires récemment incorporés et qui brûlent de signaler leur courage, les troupes républicaines ont assailli l'ennemi sur les hauteurs de Niquitâo. Après un combat meurtrier de deux jours, les Espagnols durent se résigner à la défaite. Ils laissaient près de 300 soldats sur le champ de bataille. Les autres furent faits prisonniers ou périrent de faim et de froid dans les sentiers déserts et glacés de la sierra. Les républicains avaient à peine perdu cinquante hommes. Martf s'était enfui avec un petit nombre d'officiers et de cavaliers vers Barinas. Il n'y précédait Bolivar que de quelques heures. La stupéfaction de Tizcar en apprenant l'inconcevable désastre de Niquitâo fut telle qu'il décida d'évacuer sans plus tarder Barinas où il disposait cependant d'une garnison, d'une artillerie nombreuses, de munitions et 1. Bolivar au Congrès de l'Union. Quartier général de Trujillo, 25 juin 1813. D., IV, 834.