L'AURORE
DE
LA
LIBERTÉ
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lés aux extrémités de ces trop vastes divisions administratives, s'améliora dès lors notablement. Des plantations enrichirent les côtes de la Nouvelle-Grenade, les vallées du Pérou et du Chili. La population s'accrut dans les capitales; de beaux monuments, des jardins s'y élevèrent. A Mexico, à Santa-Fé, à Lima, on construisait des établissements scientifiques, Caracas s'entourait de campagnes fertiles ; Quito, Guyaquil etsurtout Buenos-Ayres, où l'élève du bétail et le commerce des peaux prenaient un grand essor, espéraient de florissantes destinées. L'esclavage se fit moins rude. Des mœurs patriarcales s'établirent. L'existence s'organisa, laborieuse et paisible dans les haciendas, où les cultures, mieux dirigées, enrichissaient rapidement les colons. Dans les villes, le large bien-être et la générosité fastueuse de la noblesse créole avaient presque supprimé le paupérisme. On apprit enfin ce que pouvait être « la douceur de vivre ». Sur les terrasses et dans les cours, souvent décorées de jets d'eau, de plantes et de volières, autour desq uelles s'ouvraient les hautes pièces fraîches de la maison, la société brillante et gaie des villes tropicales s'assemblait, le soir venu, pour des bals ou des fêtes qu'on ne prolongeait pas très avant dans la nuit à cause des offices du lendemain, auxquels la piété des créoles se serait fait scrupule de manquer. Dans les régions tempérées ou froides, les chambres plus basses, aux tentures historiées, ornées de portraits de famille et d'images saintes, meublées de lourdes tables d'acajou, de hauts fauteuils étroits tapissés de cuir, les fenêtres garnies de rideaux damassés, invitaient aux intimités plus calmes. Sans doute l'ambiance claustrale du Mexico, du Lima ou du Santa-Fé d'alors, les préoccupations religieuses qu'entretenait la présence des trop nombreux couvents y traçaient-elles une existence un peu lente se déroulant dans le cercle immuable et précis des quatre-temps et des vigiles, mais n'avaient-elles pas, sous leur monotonie routinière, une séduction délicate, ces tertulias, par exemple, réunions d'après-diners, où