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ORIGINES DE LA RÉVOLUTION SUD-AMÉRICAINE
avec la contrebande effrénée des nations étrangères, que pour les colons, astreints à payer parfois jusqu'à cinq ou six cents fois la valeur des produits 1 que leur apportaient péniblement les caravanes traversant d'immenses et dangereux territoires. La répression qu'encouraient les Américains, naturellement portés à transgresser des mesures aussi restrictives, était rigousement appliquée. Le code colonial prévoyait communément, à cet égard, la confiscation et même la mort.
IV Les prohibitions et les sévérités du régime commercial, l'autorité soupçonneuse qui s'étendait de l'alcade aux Audiencias et du commandeur au vice-roi, l'esclavage et la crédulité, entretenus par le clergé dans une population dont les autres délégués de la Couronne avaient assumé la tâche d'exciter les jalousies et les haines, ne parvinrent cependant pas à neutraliser ni même à détruire en Amérique l'esprit de liberté et d'indépendance. Cet instinct primordial et dominant du caractère sudaméricain se serait avivé du seul fait qu'un joug insupportable s'efforçait d'en contenir les aspirations les plus normales. Il y eut pour l'exciter encore et le porter, si l'on peut dire, au paroxysme, un stimulant d'autant plus incoercible qu'il résultait de l'ambiance même de la terre natale. Sous ce soleil qui magnifie toutes choses, les passions s'exaltent, bouillonnent dans un vertige pareil à celui dont frémit la nature. La contagion seule en avait démesuré les fureurs de la Conquête. On eût attendu sans doute des antécédents de ses protagonistes, les forfaits habituels à l'époque la plus forcenée de l'histoire. Mais on n'eût jamais supposé qu'une frénésie, jusqu'alors insoupçonnée dans le crime, ou les 1. V. G. JUAN et ANTONIO DE ULLOA, Voyage historique de l'Améi-ujuc méridionale. 2 vol. in-lu, 1752, t. I, liv. V., ch. VII.