LOYALISME COLONIAL
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Beaver, commandant l'Acasta, fut « aussi froidement reçu par le gouverneur qu'entouré de prévenances par la population 1 ». Casas refusa de se prêter à la prise de la corvette française ancrée dans les eaux de La Guayra. Il déclara même à l'officier anglais que le commandant de la forteresse recevrait l'ordre de faire feu sur son navire si celui-ci tentait de s'emparer du Serpent 2. Il fallut l'insuccès des armées françaises en Espagne pour modifier ces dispositions. Encore les autorités coloniales y renoncèrent-elles surtout par crainte des progrès qu'elles voyaient accomplir à la propagande libérale. Le mouvement loyaliste s'orientait dans une voie de plus en plus dangereuse pour le maintien de la domination espagnole et l'opiniâtreté avec laquelle les cabildos réclamaient la constitution de juntes municipales, inspirait à la clairvoyance des vice-rois de légitimes alarmes. Cette forme de gouvernement, qui les dépouillait de leur autorité, n'était pas nouvelle, on le sait. Elle paraissait sans doute inspirée, cette fois, par un excès d'attachement à la mère patrie, et l'établissement des juntes provinciales en Espagne légitimait la conduite des Sud-Américains à cet égard; mais le rôle traditionnel des cabildos dans les tentatives de soulèvements coloniaux était un précédent que les gouvernants d'outre-mer redoutaient à juste titre de voir reparaître dans les circonstances critiques que l'on traversait à ce moment. Ils ne pouvaient oublier non plus l'indépendance hautaine avec laquelle la Junte des notables de Buenos-Ayres, constituée au lendemain de la délivrance de la ville, avait remis le pouvoir à Liniers et destitué Sobremonte. Les libéraux comptaient du reste dans le sein des cabildos de puissantes influences et les utilisaient habilement. Partisans convaincus, en apparence, de Ferdinand le Bien-Aimé, ils étaient aussi résolus que jamais à ne pas lui rester fidèles et guettaient en secret le moment favorable de consommer sa déchéance et de 1. Rapport du cne Beaver, 18 juillet 1808. R. 0, Admiralty Leewards Islands, 321. 2. Id.