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LE PRÉCURSEUR
« L'audience fut courte et caractéristique. Napoléon se promenait à grands pas dans son cabinet. A peine Sassenay fut-il introduit qu'il l'interpella avec sa brusquerie habituelle. « Vous êtes lié avec M. de Liniers, lui demanda-t-il. » — « Oui, Sire », répondit le marquis. — « C'est bien ce que m'avait dit Maret », reprit l'Empereur. « Puisqu'il en est ainsi, je vais vous charger d'une mission auprès du vice-roi de la Plata. » — « Je suis aux ordres de Votre Majesté, répliqua l'ancien émigré : mais Elle voudra bien me permettre de retourner chez moi pour mettre mes affaires en ordre avant d'entreprendre un aussi long et aussi périlleux voyage. » — « C'est impossible. » Telle fut la réponse. « Il faut que vous partiez dès demain. Vous n'avez que vingtquatre heures pour vous préparer. Faites votre testament, Maret se chargera de le faire parvenir à votre famille. Pour le moment, allez trouver Champagny, qui vous donnera mes instructions. » Et, d'un geste, Napoléon congédia son interlocuteur absolument atterré. Le marquis de Sassenay s'embarqua, en effet, dès le lendemain sur le petit brick, le Consolateur, détaché d'une flottille que l'Empereur destinait aux communications à établir avec les colonies espagnoles et françaises et que le dénuement de l'arsenal de Bayonne ne permit d'armer que sommairement. Le ministre des relations extérieures fit remettre à Sassenay, à bord du navire, un sac de dépêches destinées aux autorités coloniales en même temps qu'un pli contenant des instructions secrètes dont il ne devait être pris connaissance qu'en pleine mer. Napoléon aurait pu trouver encore des commissaires pour la Côte-Ferme et le Mexique. De Pons s'offrit à porter à Caracas la nouvelle de l'avènement du roi Joseph. « J'ai le sentiment intime, écrivait-il à l'Empereur, que si Votre Majesté daignait me confier cette honorable mission... j'obtiendrais, tant des autorités locales que des habitants, les témoignages de la plus parfaite soumission et d'une fidélité inaltérable, et l'exemple de Caracas serait à coup sûr imité par le royaume de