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LE PRÉCURSEUR
la médiocrité des ressources militaires dont disposaient les autorités. Les navires en état de tenir la mer surveillaient la côte. Ils n'étaient pas nombreux mais il faut croire qu'ils faisaient bonne garde on qu'un heureux hasard leur vint en aide, car la petite division de Miranda ancrait à peine devant Ocurnare, le 15 mars, qu'elle se voyait attaquée par deux forts bâtiments de la marine royale : l'Argos et le Zelôso. La lutte était trop inégale pour offrir quelque chance de salut; l'escadrille ayant tenté de prendre le large fut rejointe aussitôt; l'ennemi s'empara des deux goélettes et fit prisonniers leurs équipages. Le Leander ne parvint à échapper qu'en jetant à la mer son artillerie et ses munitions 1. Pendant que le Vénézuéla se trouvait de la sorte, à bon compte débarrassé de Miranda, un péril beaucoup plus grave menaçait, au sud, les domaines coloniaux du roi d'Espagne. Les conséquences économiques de la guerre que l'Angleterre soutenait depuis trois ans s'étaient fait durement sentir. Il fallait à tout prix trouver des débouchés. Victorieux à Trafalgar, les Anglais récupéraient cependant la souveraineté maritime et pouvaient envisager, sans risques cette fois, la possibilité de vastes entreprises. Le projet si souvent médité d'incorporer à l'empire britannique quelqu'une des colonies espagnoles du Nouveau Monde s'imposa de nouveau au cabinet de Londres, et tout porte à croire qu'il en aurait ordonné l'exécution, si ses intentions n'eussent été devancées à ce moment même par sir Home Popham. Après l'échec des négociations de l'année précédente, Popham était parti pour une nouvelle croisière et venait de gagner le grade de commodore en s'emparant de la colonie hollandaise du cap de Bonne-Espérance. Il n'avait pas cessé de penser à son grand projet sudaméricain et rêvait toujours aux moyens de le réaliser. 1. D'après le récit de Francisco I. Yânes, contemporain de ces événements, dans Compendio de la Historia de Venezuela, 1re partie, ch. VII.