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LE PRÉCURSEUR
venait d'obtenir du nouveau vice-roi d'Egypte plusieurs concessions en faveur de la Compagnie des Indes qui valaient, entre autres avantages à l'Angleterre, le monopole des cafés arabes. Accusé, d'ailleurs injustement, de concussion, Popham attendait depuis quelques mois à Londres que la Chambre des Communes l'eût mis hors de cause et s'employait, sous la direction de Melville, premier lord de l'Amirauté, celui des membres du cabinet auquel les affaires sud-américaines étaient le plus familières à rechercher les moyens de réaliser une entreprise efficace contre les Colonies espagnoles. Le secrétaire adjoint à la Trésorerie, Nicolas Vansittart, mit bientôt Popham en rapports avec Miranda. Vansittart s'était beaucoup occupé pour sa part de l'Amérique du Sud2; il portait à Miranda, qu'il fréquentait depuis trois ou quatre ans, une très grande estime et une amitié qu'il devait, au reste, lui conserver toujours. Il fut de moitié dans la rédaction du projet que, le 10 octobre 1804, Popham et Miranda présentèrent à lord Melville. « Nous n'envisageons en aucune façon, déclaraientils tout d'abord, une conquête proprement dite de l'Amérique espagnole. C'est là une idée irréalisable, mais ce qui reste possible c'est d'occuper dans ce continent certains points d'importance, d'y installer des garnisons à demeure et de priver ainsi d'ores et déjà l'Europe des bénéfices qu'elle en retire. Les avantages commerciaux que nous réserveraient ces contrées, la vitalité, l'essor que notre présence leur ferait acquérir sont incalculables et ce magnifique résultat dépend d'une opération dont le succès est assuré... » Les localités à occuper ont été déterminées « d'après les indications du général Miranda, dont la compétence est notoire» et qui pourrait assumer « la direction suprême 1. Il existe de lui aux Archives anglaises plusieurs rapports très détaillés concernant l'Amérique du Sud. Chatham Correspondence, 243. 2. British Museum Windham papers add. mss. 21.237. On y conserve entr'autres un Plan d'expédition aux Colonies espagnoles du mois d'août 1796, dans la rédaction duquel Vansittart témoigne d'une connaissance approfondie de la situation politique et commerciale des contrées sud-américaines.