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LE PRÉCURSEUR
Ces dangers écartés, il allait se persuader pourtant que le régime des concessions par lequel il avait cru jusqu'alors pouvoir lier l'Angleterre, ne suffisait plus aux convoitises de cette puissance. Quelques mois s'étaient à peine écoulés depuis la rentrée de Pitt aux affaires que tout avait changé d'aspect. L'Angleterre se sentait redoutable. Sa flotte égalait presque celles du reste de l'Europe. Ses marins étaient les meilleurs du monde. Le génie de Pitt ne craignait plus de se hausser à la mesure des ambitions de Bonaparte qui venait de prendre le titre d'Empereur. Les réponses évasives de la cour de Madrid aux menaces que continuait d'y faire entendre le cabinet de Londres désireux de l'amener enfin à se prononcer pour ou contre la France, déterminaient l'attaque inopinée des derniers galions au large du cap Sainte-Marie. L'Espagne répondit à cette agression par une déclaration de guerre formelle (12 décembre 1804). Les projets d'expédition contre les Colonies affluèrent aussitôt au War Office et à l'Amirauté. Les commerçants, marins, soldats ou voyageurs britanniques qui se trouvaient, à un titre quelconque, en relations avec l'Amérique du Sud ou l'avaient visitée, préconisaient la main-mise de l'Angleterre sur ces territoires dont ils étaient unanimes à proclamer « la richesse et la faiblesse des habitants1 ». Les Etats-Unis avaient acquis vœux les plus sincères pour la prospérité de l'empire et le bonheur des augustes descendants de Catherine II dureront autant que sa vie. » (BECERRA, op. cit., t. II, p. 480.) C'est ainsi du reste qu'il avait esquivé quelques années plus tôt, les offres du gouvernement anglais au sujet d'un débarquement en Espagne dont le commandement lui aurait été confié : « J'entends, avait répondu Miranda, que ce genre de services ne sera pas exigé de moi. Il s'agit ici d'un scrupule que vous apprécierez, bien que le droit des gens et l'exemple de beaucoup d'hommes grands et vertueux des temps anciens et modernes soient de nature à me les rendre acceptables. » « That services to be requested from me against Spain, with any other motive, being a point of delicacy with me tho'autorised by the rights of nations and the exemple of many great and virtuous men in modern and ancient times ». (Miranda à Pitt. Janvier 1791.) R. 0. Chatham papers. V. 345. 1. Les plus sérieux paraissent avoir été : Le projet du colonel anglais au service des États-Unis, Williamson, adressé de New-York le 5 décembre 1803. L'Angleterre et les États-