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ORIGINES DE LA RÉVOLUTION SUD-AMÉRICAINE
de Guipuzcoa portait une atteinte fort grave à la contrebande étrangère. Aussi donna-t-elle lieu à des troubles populaires dont les Hollandais de Curaçao furent apparemment les instigateurs, mais que le gouvernement de la colonie, érigée dès 1733 en capitainerie générale, finit pourtant par étouffer. Dès 1739 et jusqu'en 1749, malgré les services que la Compagnie fut amenée à prêter, durant cette période même, à l'Espagne alors en guerre avec l'Angleterre 1, la judicieuse administration de ses directeurs et de ses agents modifia complètement les conditions économiques de la province de Caracas et des contrées environnantes. Les forêts dangereuses, les marécages, les savanes arides firent place à des champs soigneusement labourés et arrosés. Les haciendas s'entourèrent de cultures savantes. Le café, le tabac, l'indigo et surtout le cacao, donnèrent de fructueuses récoltes. Des maisons bien construites, des magasins spacieux remplacèrent les repaires de pirates et les cabanes de pêcheurs de Coro et de Puerto-Cabello qui rivalisa depuis, avec les meilleurs ports de la Côte-Ferme. Caracas allait s'enorgueillir bientôt du titre de Cadix occidentale 2. Cependant, la Compagnie se rendait odieuse à ceux dont elle avait assuré la prospérité. Ses représentants se conduisaient en despotes. Le bien-être rendait, d'autre part, les Vénézuéliens plus sensibles au traitement oppressif des fonctionnaires coloniaux. Les facteurs de la Compagnie se refusaient à toute concession. Des conspirations s'ourdirent. En 1749, les colons, aux yeux desquels la Compagnie étendant, jusqu'à l'extrême limite, les prérogatives qu'elle tenait de la Couronne, personnifiait de plus en plus une domination exécrée, se soulevèrent sous la conduite de Don Juan Francisco de Leôn, « lieutenant de justice » auprès des populations de la vallée de Caucagua, à l'est de Caracas. Les propriétaires et les paysans, dont le « capitaine 1. Le premier directeur de la Compagnie à Caracas, Iturriaga, dirigea la défense de La Guayra, lors de l'attaque de la flotte anglaise commandée par Knowles, le 3 mars 1743. 2. Cf. ROJAS, Estudios historicos, pp. 145 et ss.