LA GUERRE DE L'INDÉPENDANCE
149
L'acte de ces officiers marque le vrai commencement de la guerre de l'Indépendance. Désormais Leclerc aura devant lui, non plus de simples chefs de bandes, mais de vrais soldats formés à l'école militaire des Français. On a pu dire que, comme tacticien, Dessalines surpassait Toussaint; dans n'importe quel pays, Pétion eût été un remarquable officier d'artillerie; enfin, Christophe, Clerveaux, etc ... avaient donné, depuis 1792, des preuves indiscutables de leurs talents militaires. 102. — Mort de Leclerc. La haine des chefs de bandes contre certains officiers indigènes qui les avaient vivement combattus faillit amener de graves complications et tout compromettre. Si Christophe et Petit-Noël n'en vinrent pas aux mains, ce fut grâce à Pétion dont le tempérament répugnait aux mesures extrêmes. L'entente, ou mieux, la coopération, provisoirement assurée, l'insurrection prit de la consistance. On ne se contenta plus de battre les campagnes, on se porta contre les villes. Le 16 octobre 1802, le Cap fut vigoureusement attaqué par Clerveaux et Petit-Noël. Les blancs, moins nombreux, surpris, reculèrent, mais pied à pied. La population s'affola. Une garnison indigène de douze cents hommes dont on craignait la révolte fut désarmée et conduite à bord des navires en rade. Quand les insurgés parvinrent à la Barrière-Bouteille, les marins français, fous de rage, précipitèrent leurs prisonniers à la mer en s'écriant : "Tuons ceux qui peuvent nous tuer". Du Haut-du-Cap, on entendait les cris désespérés de ces centaines de victimes, luttant en vain contre la mort. Huit jours plus tard, Christophe et Clerveaux renouvelèrent l'attaque du Cap (23 octobre). Leclerc, tremblant pour l'avenir de la colonie, fatigué par le climat tropical, déprimé par un commandement pénible, tomba malade, et mourut, emporté par la fièvre jaune (nuit du 1er au 2 novembre 1802). Ses restes, transportés en France par les soins de sa femme, Pauline Bonaparte, furent déposés au Panthéon.