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L'EMPIRE
COLONIAL
D E L'ANCIEN
RÉGIME
Une première tentative qui fut éphémère nous conduisit, non pas en Guyane, mais à l'embouchure des Amazones (ou Maranhao). Henri IV, sollicité par le gouverneur de Rennes, Montbarrot, autorisa en 1602 l'armement de quelques vaisseaux et la levée de 400 soldats pour aller fonder sur cette côte une colonie. Le chef de l'expédition fut Daniel de la Ravardière qui partit en 1604 avec le titre de « lieutenant général du roi aux Indes occidentales et terres du Brésil ». Il paraît avoir exploré toute la côte et remonté la rivière de Cayenne. E n 1610 un grand départ eut lieu, sous les ordres des deux Razilly. L'île du Maranhao, où l'on s'était fixé, se présentait c o m m e un pays riche, peuplé d'Indiens accueillants dont quelques-uns furent envoyés à Louis X I I I . Mais bientôt, tandis que l'on reconnaissait l'intérieur du pays, il fallut tenir tête aux Portugais; notre établissement peuplé de 400 colons ou marins se rendit en 1612 à une flotte portugaise. Nous avions perdu au dire des chefs de l'expédition « un pays de merveilles q u ' o n peut dire ung paradis terrestre ». C'est cet échec qui rendit Sully assez tiède à l'égard des colonies. Nous allions mieux réussir, sous le gouvernement de Richelieu. C'est avec le lyonnais Chantail que c o m m e n c e réellement en 1626 la colonisation française en Guyane. Des Normands lui succèdent et l'on voit, dans la première moitié du x v i i siècle, partir plusieurs convois. Les tentatives de colonisation prennent les formes les plus v a r i é e s : des compagnies de commerce et de colonisation sont fondées, qui s'engagent à transporter des colons, mais à cet égard n'aboutissent à rien; un parisien, Pierre de Brétigny, s'en va jouer au souverain et périt tué par les Indiens révoltés; des escrocs fondent une société financière en p r o m e t tant des dividendes fabuleux et entraînent là-bas des malheureux qui y périssent de misère. e
C'est qu'en effet o n n'avait pas pris garde au climat; o n c o m p t e qu'environ 1.300 personnes succombèrent sur cette