LES
AMÉRIQUES
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3. — Depuis la Révolution. Saint-Domingue avait d'elle-même élu des députés; à Paris m ê m e , d'autres avaient été nommés. L'Assemblée National en admit dix. E t l'on sait qu'un décret de 1790 proclamait les colonies parties intégrantes de l'empire français. Mais la question devait être réglée par ce qui se passerait aux colonies même. Or les Antilles prirent d'abord une attitude d'indépendance vis-à-vis de la Métropole. Elles eurent c o m m e premier souci de proclamer l'admission des navires étrangers — m ê m e pour les communications avec la France — à quoi la Constituante répondit par l'Acte de Navigation (1791) qui réservait le commerce des colonies au pavillon français. L'Assemblée coloniale de Saint-Domingue votait en même temps une Constitution coloniale qui est un véritable pacte d'indépendance. Mais les difficultés devaient venir de la question des esclaves noirs. Il faut bien constater que l'organisation sociale des Antilles françaises était, en cette fin du xviii e siècle, où triomphaient les idées libérales, un véritable parad o x e ; et c'était aussi un réel danger, car une population d'esclaves tellement supérieure à la population blanche pouvait gravement menacer celle-ci, qui était exposée, dans ces îles lointaines, à rester sans défenses. Le danger était d'autant plus grand que les blancs allaient se diviser. A Saint-Domingue, la situation devint particulièrement grave. Le commissaire Santhonnax, pour écraser la contrerévolution, eut le geste irréparable d'appeler les noirs à la liberté contre le gouverneur (juin 1793). Les colons affolés eurent le tort d'appeler les Anglais, qui débarquèrent quelques troupes. Santhonnax dressa alors la guillotine, tenta de rallier à lui les noirs insurgés et proclama la libération immédiate des esclaves (août 1793), devançant le décret de la Convention. Il fut d'ailleurs rappelé peu après. C'est