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L'EMPIRE
COLONIAL
DE L'ANCIEN
RÉGIME
cale vert sombre, piquée des taches rouges du flamboyant; de belles terres d'origine volcanique s'y montraient propres à la culture. Esnambuc et ses compagnons eurent aussitôt le sentiment de la colonisation possible; ils firent partager leur conviction au Gouvernement, et bientôt 600 hommes appareillèrent pour « les isles Saint-Christophe, la Barbade et autres, situées à l'entrée du Pérou ». La Compagnie des Iles d'Amérique, succédant en 1635 à la Compagnie de Saint-Christophe, s'engageait à faire passer aux îles 4.000 colons en vingt ans. En fait, la Martinique fut occupée et compta bientôt un millier de colons. Ch. Liénard de l'Olive et J. du Plessis d'Ossonville, prirent ensuite possession de la Guadeloupe, où les débuts furent moins heureux. E n 1638, cependant, était créée une lieutenance ès isles d'Amérique. E n 1640, le Lieutenant du roi faisait occuper l'île de la Tortue, puis Marie-Galante, la Grenade, T a b a g o . C'étaient au total quatorze îles groupées en trois secteurs qui portaient les noms de Saint-Christophe, la Guadeloupe et la Martinique. Une population blanche de plus de 5.000 âmes s'y trouvait déjà. Malheureusement la Compagnie se ressentit d'une rivalité entre le Lieutenant du roi et l'Intendant des Iles et d u t entrer en liquidation (1650); elle vendit ses trois secteurs : l'un à l'ordre de Malte, les autres à des particuliers. La colonisation date réellement du commandeur P h . de Louvilliers de P o i n c y , gouverneur de Saint-Christophe de 1639 à 1660 et qui donna à l'ensemble une organisation. Les Caraïbes furent confinés dans les îles Saint-Dominique et Saint-Vincent; c'était une race qui s'éteignait et c'est pourquoi l'on dut bientôt importer de la main d'œuvre noire. La Compagnie des Indes Occidentales reprit l'affaire en 1664; on sait que c'était un puissant organisme fondé par Colbert et dont les privilèges s'étendaient aux deux rives de l'Atlantique. Elle ne subsista que quelques années et disparut en 1774, insolvable.