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L'EMPIRE
COLONIAL
D E L'ANCIEN
RÉGIME
L e traité de Paris, en 1814, devait rendre à la France quelques débris de son empire . l
II
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LES
« VIEILLES
COLONIES ».
On qualifie aujourd'hui les colonies qui nous restent de l'ancien régime de « Vieilles Colonies » et l'on range dans cette catégorie, avec les anciennes colonies d'Amérique et de l'Océan Indien, les quatre communes du Sénégal. Ce n o m ne leur est pas donné seulement en raison de leur passé, mais aussi de leur régime particulier: dans certaines d'entre elles les indigènes sont citoyens français et elles sont toutes plus ou moins complètement représentées dans les Chambres françaises, ce qui suffirait à retenir l'attention. Or, elles tiennent ces particularités du régime administratif qui fut le leur à l'origine ou même au xix e siècle, et dont il convient de dire un m o t . Nos premiers établissements dans les mers lointaines furent la propriété de grandes compagnies. Celles-ci c o m p taient parmi leurs privilèges le droit de souveraineté et faisaient administrer leurs comptoirs et les territoires qui en dépendaient c o m m e eût pû le faire le R o i lui-même. On voit donc la compagnie des Iles d'Amérique, puis la grande compagnie des Indes occidentales délivrer des commissions de capitaine général, voire de sénéchal. Cependant, la royauté sentit assez vite la nécessité d'avoir dans certains de nos « Etablissements » un lieutenant général ou gouverneur « chargé de surveiller la compagnie et de 1. Aux Antilles, les possessions de 1792 sauf Tabago et Sainte-Lucie qui étaient cédées à l'Angleterre. La Guyane. Les droits de pêche à Terre-Neuve. En Afrique les établissements du Sénégal. Dans l'Océan Indien, les cinq villes de l'Inde seulement, tandis que les Seychelles, l'Ile Rodrigues, l'île de France restaient à l'Angleterre; les droits acquis par la France à Madagascar étaient passés sous silence.