LE
FRANÇAIS
EST-IL
COLONISATEUR?
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Nous sommes parvenus ainsi au milieu du xvii e siècle et il n'a pas encore été parlé de l'Angleterre, cette Puissance que nos dernières générations ont pris l'habitude de c o n sidérer c o m m e la devancière et l'éducatrice de tous les peuples en matière coloniale. Il est permis de constater, en tous cas, qu'elle n'a devancé personne et apparaît même comme bonne dernière. C'est de m ê m e une étrange illusion que de croire que l'Angleterre, — parce que nation insulaire, — devait « fatalement » devenir maîtresse des mers. A v a n t 1550 l'Angleterre est encore un pays de paisibles agriculteurs et rien ne fait prévoir son avenir maritime. Les Anglo-Saxons n ' o n t en réalité, commencé qu'au xvi e siècle leur éducation de navigateurs et de commerçants; ils ont fondé leur empire colonial, aux dépens des autres Puissances, n o t a m m e n t de l'Espagne, de la Hollande et de la France. La part prise par eux aux découvertes fut des plus faibles : on v o i t seulement Henri VII envoyer, en 1498, à la recherche du passage du N. O. un Vénitien qui aborde à Terre-Neuve. Ce fut tout. L'Angleterre était persuadée d'ailleurs qu'il n ' y avait plus de place à prendre dans les Amériques. Mais alors elle entreprit une autre politique : elle c o m m e n ç a tout simplement la contrebande, qu'il s'agisse des marchandises ou du transport des noirs. L'Atlantique est bientôt couvert de ses corsaires et de ses flibustiers, et c'est ce qui lui vaut d'être attaquée par la fameuse armada espagnole en 1588; mais l'armada est détruite. Dès lors, débarrassée des Puissances latines, l'Angleterre formera à l'aurore du xvii e siècle, le projet de se partager avec la Hollande le commerce du m o n d e : elle aura l ' A t lantique, et la Hollande l'Orient. En même temps elle v a devenir i n d u s t r i e l l e : quand Philippe II par son intolérance religieuse amène la fermeture des fabriques des Pays-Bas, elle se met à tisser la laine; Elisabeth crée une Banque Royale pour faciliter les échanges.