LE
MONDE
JAUNE
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Ce n'est pas que nos explorateurs et nos commerçants n'eussent jamais, jusque-là, songé à la Chine; dès 1600, les Malouins avaient fondé une « Compagnie pour les Moluques et le Japon »; elle équipa deux navires dont l'un sombra et l'autre n'alla que jusqu'à Sumatra. Nous avons dit déjà qu'en 1604, un projet de Compagnie française des Indes fut formé; mais les Hollandais refusèrent de construire les navires de puissant modèle qui lui étaient nécessaires et les chantiers français ne savaient pas encore faire de tels bâtiments. C'est sans doute pour la même raison que différentes autres tentatives échouèrent encore, et que la grande Compagnie des Indes orientales de 1664 n'alla pas jusqu'en Chine. Notre marine ne devait aborder ce pays qu'en 1699. Après le dernier des Ming, la religion chrétienne, c o m battue par l'islamisme, t o m b a en grande défaveur et les missionnaires furent chassés. Cependant, quelques Jésuites, grâce à leur qualité de savants, se maintinrent à la cour : de ce nombre fut un Français éminent, le P. Verbiest qui avait réformé le calendrier et occupait les fonctions de « Directeur des observations du ciel souverain » (dernières années du xvii e siècle). Il sut se rendre indispensable : on lui demanda même de fabriquer des canons et des m o u s quets, auxquels les Mandchous durent en partie leur succès sur les Nationalistes chinois. C'est l'époque de la grande faveur des Jésuites français. Donnant des leçons de mathématiques à l'Empereur Krangsi, ils s'introduisirent dans la familiarité du souverain; ils aidèrent même à la signature du traité sino-russe de 1689, premier accord passé par la Chine avec une Puissance occidentale. La mission française obtint enfin du pape, en 1700, son autonomie complète tant au temporel qu'au point de v u e de la hiérarchie ecclésiastique: un Provincial français fut mis à sa tête. Louis X I V , qui combattait les Jésuites en France, mais savait les utiliser à l'étranger — Gambetta, plus tard, devait s'inspirer de cette politique, — profita de ces heureuses dispositions et organisa une importante mission