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L'EMPIRE COLONIAL D E
LA
FRANCE
MODERNE
doit à sa position géographique sous une latitude tempérée. Elle fit dès lors l ' o b j e t de diverses tentatives privées de colonisation, qui ne donnèrent pourtant pas grand résultat. Son occupation devait être un des effets de la politique q u ' a d o p t a le Second Empire à l'égard des Missions. Dès 1850, Napoléon III fit explorer la côte orientale : une partie de l'équipage débarqué ayant été massacré par les anthropophages, l'amiral français prit possession de l'île, devançant le c o m m o d o r e anglais qui voulait de son côté planter le pavillon britannique à l'île des Pins. L e Gouvernement Impérial eut malheureusement l'idée singulière d'y faire de la déportation parce que, lisait-on dans le Moniteur, les Marquises désignées en 1850 c o m m e lieu de déportation politique n'avaient « ni l'étendue, ni la fertilité, ni la situation géographique d'un grand établissement maritime et colonial ». Le Second Empire, — il le montra également à la Guyane — , paraissait avoir des illusions sur les résultats que l'on peut attendre de la maind'œuvre pénitentiaire pour la colonisation. E n fait, on a fini par s'apercevoir que les forçats éloignaient les colons bien plutôt que d'aider à la création d'établissements prospères. On a renoncé aujourd'hui à la déportation; il reste à souhaiter que les vrais colons s'installent dans ce pays où ils trouveraient un climat favorable. Mais é v i d e m m e n t il est aux antipodes et de plus la main-d'œuvre indigène menace d'y faire défaut; la population indigène est t o m b é e de 42.000 individus en 1887 à 27.000 en 1921. C o m m e les races indigènes du Pacifique et de bien d'autres contrées, celle-ci semble s'éteindre devant la civilisation. Il s'y trouve 15.000 Européens.
4. — Les
Nouvelles-Hébrides.
Un navigateur espagnol était parvenu aux Nouvelles Hébrides en 1608. E t c'est plus d'un siècle et demi plus tard, lors de l'exploration du Pacifique qui marqua le milieu du xviii e siècle, qu'elles furent découvertes à nouveau.