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L'EMPIRE
COLONIAL
DE
LA FRANCE
MODERNE
Les ressortissants des différentes Puissances, s'entendirent pendant les guerres du début du xviii e siècle, pour ne pas se c o m b a t t r e ; et le chevalier de Marchais, qui en 1725 visita à nouveau ces côtes, trouva à Ouidah les mêmes compagnies travaillant côte à côte. Enfin, à la liquidation de la compagnie des Indes (de L a w ) , les établissements « de la côte des esclaves » furent annexés au domaine de la Couronne, et un administrateur n o m m é à Ouidah. Pendant t o u t le xviii e siècle, les c o m p toirs paraissent avoir été prospères; nous étions en bons termes avec le roi du D a h o m e y , qui s'était emparé du r o y a u m e de Ouidah en 1727, fait d o n t les conséquences lointaines devaient être d'importance. Nous possédions aussi d'autres comptoirs sur ces côtes. Nous étions installés à la rivière F o r m o s e , aux bouches mêmes du Niger, dans le r o y a u m e d'Owari ou d'Owhère; une compagnie d'Owhère et de Bénin, avait été créée. C'est là q u ' u n botaniste, transporté par cette c o m p a g n i e , étudia pour la première fois la liane à c a o u t c h o u c . T o u s ces établissements furent abandonnés pendant la Révolution, et notre absence devait se prolonger j u s q u ' a u règne de Louis-Philippe. L'histoire de nos établissements du Sénégal, au contraire, recommence a v e c la Restauration. Leur d é v e l o p p e m e n t ininterrompu dès lors, devait aboutir avant la fin du siècle, à la constitution de cet ensemble de colonies qui couvre toute une partie du continent africain, et porte le n o m d'Afrique occidentale f r a n ç a i s e : A . O . F. Les explorations, les opérations qui conduisirent à ce résultat furent complexes, souvent enchevêtrées et l'on ne peut, sans conventions arbitraires, les exposer avec quelque clarté. Il semble indiqué de poursuivre d'abord l'étude du développement de notre colonie du Sénégal, qui peu à peu, s'étend dans l'intérieur, et nous conduit jusqu'au m o y e n Niger et au T c h a d . On reviendra ensuite, c o m m e à des terrains d'opérations séparées — et qui p o u r tant ne le furent pas complètement — aux différents