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L'EMPIRE
COLONIAL
D E LA
FRANCE
MODERNE
la traite des esclaves; mais le congrès décida aussi d'autoriser les divers Etats de cette partie de l'Afrique, et spécialement l ' E t a t indépendant du Congo, à prélever des droits de douane, contrairement aux stipulations du Congrès de Berlin : c'était là une mesure vitale pour l'Etat indépendant. Le R o i des Belges dut même emprunter 25 millions à la Belgique, avec cette clause qu'en cas de non remboursement, le Congo deviendrait propriété de la Belgique : c'était une atteinte au droit de préemption de la France, atteinte contre laquelle celle-ci ne s'éleva que mollement, assurée que ces territoires ne passeraient pas en tous cas à l'Angleterre. C'est enfin l'époque de la préparation des expéditions du D a h o m e y et de Madagascar. « De 1879 à 1895, avec des alternatives d'audace et de prudence, mais avec une suite remarquable et sans c o m promettre la paix de l'Europe, la France a conquis la Tunisie, le Soudan et la Guinée, le Congo, l ' A n n a m , le Tonkin, préparé la conquête de Madagascar et du D a h o m e y et l'expansion du Congo vers le Nord, organisé l'Indo-Chine et écarté la Chine de l'Extrême-Orient français, consolidé notre position dans l'Océan Indien et le Pacifique. C'était là une merveilleuse moisson. « De plus, la colonisation, malgré les déboires et les adversaires, est décidément devenue pour la France une tradition; elle est désormais fondée sur une expérience longue et variée, et sur une doctrine claire et précise. Les gouvernements qui se succèdent, peuvent consacrer à l'expansion coloniale une activité plus soutenue et méthodique : aucun d'eux ne songera à la négliger r é s o l u m e n t . . . » Dans la période suivante (1892-1905), la France se heurte de plus en plus à l'Angleterre, aux confins de ses possessions d o n t le contour se dessine, et aussi à l'Allemagne qui, devenue grande Puissance industrielle, cherche des d é b o u chés, se trouvant ainsi susciter l'inquiétude de l'Angleterre. 1
Cependant le rapprochement franco-allemand, qu'aurait 1. G. Hardy, op. cit.