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LE X I X
E
SIÈCLE
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LA MÉDITERRANÉE
D'autre part on sait la part considérable q u ' o c c u p e en E g y p t e le capital français. On estimait en 1918 à environ 4 1/2 milliards (or) les capitaux engagés en E g y p t e . Ce sont des Sociétés françaises ou des Sociétés égyptiennes à capitaux français qui détiennent la plus grande partie de ces f o n d s : telles le Canal de Suez, le Crédit foncier é g y p tien, le Mont-de-Piété, les Sucreries, la Société des E a u x du Caire, p o u r n'en citer que quelques-unes.
III.
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L E CANAL D E S U E Z
L e plus magnifique témoignage de l'activité française en E g y p t e est sans contredit le canal de Suez. La réouverture de l'ancienne route des Indes par le rétablissement des communications entre la Méditerranée et la Mer R o u g e figurait parmi les buts les plus importants de l'expédition d ' E g y p t e . Dès le 12 avril 1798, le Directoire avait décrété que Bonaparte « ferait couper l'isthme de Suez, et qu'il devrait prendre les mesures nécessaires pour assurer la libre et exclusive possession de la Mer R o u g e à la République française. » Bonaparte avait donc fait occuper le port de Kosseïr, et, le 24 décembre 1798, il gagnait Suez. Il reconnut luimême sur plusieurs lieues les traces de l'ancien canal qui reliait les deux mers (par le Nil) et parvint à Belbeys où se terminait ce canal. Il laissa sur place une commission chargée du nivellement de l'isthme. Ce sont les travaux des savants français chargés alors d'étudier la question qui devaient servir de base à t o u t ce qui suivit. C'est en lisant le mémoire de Lepère (un des savants, m e m b r e de l'Institut d ' E g y p t e ) que F. de Lesseps devait concevoir le dessein de réaliser le canal envisagé dès cette é p o q u e . La commission instituée par Bonaparte c o m p r e n a i t , outre Lepère, le frère de celui-ci et Saint-Genis, sous la protection de troupes commandées par J u n o t . Elle r e c o n -