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INTRODUCTION
des grandes compagnies de commerce, qui eurent une vue claire des possibilités qu'offraient pour la France tels pays lointains, qu'il s'agît du Canada ou des Indes; — de ces voyageurs admirables qui au x i x siècle parcourent l'Afrique, comme René Caillé, comme Savorgnan de Brazza, seuls, sans appui officiel, alors que de puissantes missions étaient organisées par d'autres nations; — enfin de cette pléiade d'officiers qui, sous la troisième République surent conquérir, pacifier l'Afrique noire, et dont l'action constitue la plus extraordinaire des épopées. Jamais ne fut mieux justifiée la parole de G. D'Annunzio: le monde est un don des héros à la multitude. Ces Français isolés n'ont d'ailleurs pas borné leur action à la colonisation proprement dite; ils ont effectué à travers le monde d'importants travaux d'intérêt général en pays étrangers : le canal de Suez constitue la plus connue de ces entreprises. Mais il convient de citer aussi le canal de Panama de conception française, plusieurs lignes de chemin de fer, dont certaines nous intéressent directement, enfin de nombreux ports. On mentionnera quelques-uns de ces grands ouvrages à la fin du volume. e
Nous n'avons pas pensé que l'on pût actuellement écrire un abrégé de notre histoire coloniale, sans tenir compte de l'œuvre magistrale qu'est « l'Histoire des colonies françaises et de l'Expansion de la France dans le monde moderne », publiée sous les auspices de MM. G. Hanotaux et A. Martineau. Cet ouvrage n'est pas complètement paru. Mais la Société d'Histoire Nationale a bien voulu nous autoriser à faire état des parties non encore publiées comme des premiers volumes. Nous lui exprimons ici notre vive gratitude de cette faveur. V. P.