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CONTRIBUTION
DE LA GUADELOUPE
Je voudrais vous dire en quelques mots ce qu'a été l'événement historique dont nous allons commémorer en commun l'anniversaire, — ce qu'ont été les Antilles oour la France depuis trois siècles, — enfin vous inviter tous à prendre part, au moins par la pensée, à l'exal tation d'une si glorieuse épopée. Les Antilles avaient été découvertes depuis un peu plus d'un siècle seulement quand les Français s'y installèrent. C'est le 4 novembre 1492 que Christophe Colomb rencontra une île aux montagnes couvertes de végétation puissante et dominées par un volcan qui, paraît-il, était alors en activité. Il la baptisa « Guadalupa », à cause, dit-on, de sa ressemblance avec la Sierra de Guadelupe, en Espagne, à moins que ce ne fût à cause d'un vœu fait par Colomb avant son départ d'Europe. Le navigateur prit terre dans la baie SainteMarie de la Gapesterre, où il trouva des huttes abandonnées. Il y avait donc des hommes dans ces îles, des hommes qui s'étaient enfuis dans la montagne à l'approche de la flotte. C'étaient des Caraïbes, pour qui la Guadeloupe était « Karukéra », le pays des belles eaux. Pendant plus d'un siècle, la Guadeloupe ne devait revoir d'autres Européens que les Espagnols qui, de temps en temps, s'arrêtaient pour faire provision d'eau douce à l'embouchure de la rivière qu'on appelle le Galion, du nom précisément des navires qui les portaient. C'est au début du 17e siècle que les Français parurent dans l'archipel. Vers 1625, un gentilhomme normand, d'Esnambuc, parti de Dieppe, était venu s'établir à Saint-Christophe. Le 31 octobre 1626, il obtenait de Richelieu l'institution de la première compagnie de colonisation en Amérique, dite « Compagnie des Iles de Saint-Christophe, de la Barbade et autres à l'entrée du Pérou». Elle avait le monopole du commerce et de la traite des noirs et le pouvoir d'étendre son action sur les îles voisines.