A
LA
PENSÉE
FRANÇAISE
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il tapait toujours, trois coups par trois coups sur son tambour détendu. Et l'on entendait ce son étrange, au rythme irrégulier, qui s'éloignait par degré, s'éteignait presque, et, soudain éclatait de nouveau, subitement grossi par un écho, s'éteignait encore, puis reprenait, plus vigoureux, plus formidable, démesurément exalté par toutes les résonnances de la place aux hautes maisons de pierre. L'homme revenait, en dévalant à grands pas quelque pente rapide. On eût dit, en vérité ! en entendant ces bruits, ces résonnances, ces échos, où cent tambours paraissaient battre en désordre, furieusement, que quelque horde sauvage envahissait le pays, battant une sarabande effrénée. Gela avait quelque chose de sinistre, qui étonnait. L'idée nous vint de laisser partir le dernier train et de rester voir quelle ménagerie cet homme allait montrer. On en serait quitte pour un mauvais souper, peutêtre, et une mauvaise nuit dans une auberge de village, et l'on prendrait le premier train du lendemain. 11 en fut ainsi. Nous voilà donc, après 8 heures, nous acheminant vers la «Grande Ménagerie». Des toiles avaient été tendues autour des voitures et formaient une enceinte; l'un des coins relevé er tenture figurait la portière. Le même homme était sur le seuil, dans le même accoutrement, battant toujours de son tambour enroué, et, d'une voix fêlée, criait aux curieux d'entrer voir. A côté, le petit âne, tout transi, se pressait contre les toiles, comme pour y chercher un peu de chaleur et d'abri. Nous entrons, les premiers. Des bancs très bas avaient été rangés à l'intérieur, et du sable, répandu sur le sol mouillé. De longues fourches de fer, piquées solidement en terre, suspendaient au-dessus de nos têtes de grosses boîtes noires, munies inférieurement d'un long col et d'un long bec, d'où s'échappaient une grosse flamme et une grosse fumée. L'âcre odeur de ce