— 20 — Les hommes d'armes du moyen-âge étaient cuirassés, bardés de fer aussi ; au moins c'était pour conserver leur liberté! Il n'est pas rare de voir des hommes et des femmes de tout âge exténués, décharnés comme des spectres.... chargés de fer, d'anneaux rivés, de colliers avec des chaînes quelquefois trop courtes.... qui les obligent à marcher courbés, de jambières pesantes, travailler dans les champs à la suite de ceux qui ont le libre usage de leurs membres. C'est surtout ceux qui ont essayé de fuir qui portent avec eux, partout, cette garantie de leur repentir. Ils peuvent marcher, il est vrai, mais deux barres de fer réunies par un anneau entre les jambes des hommes et le collier à branches rigides qui maintient la tête des femmes, leur font cruellement sentir tous les mouvements qu'un rude travail et le fouet leur commandent 4. Ce supplice est peut-être une tradition des temps anciens, de l'esclavage du moyen-âge; mais certainement il est inconnu en France.... il déshonorerait les bagnes eux-mêmes! Et ces atrocités qui révoltent, dans les pays de progrès où l'on a fini par apprendre quelque chose sur la dignité de l'homme, sont contemporaines de la plus brillante époque de la civilisation ! Elles 1
Voyez pièces justificatives, 3° série.