XIII
Le 5 mai 1789, à la séance d'ouverture des Etats Généraux, après avoir exposé l'état du royaume, Necker disait aux représentants de la Nation : « Un jour viendra peut-être. Messieurs, où vous étendrez plus loin votre intérêt ; un jour viendra peut-être, où, associant à vos délibérations les députés des colonies, vous jetterez un regard de compassion sur ce malheureux peuple dont on fait tranquillement un barbare objet de trafic ; sur ces hommes semblables à nous par la pensée et surtout par la triste faculté de souffrir : sur ces hommes que sans pitié cependant pour leurs douloureuses plaintes, nous accumulons, nous entassons au fond d'un vaisseau, pour aller, ensuite, à pleines voiles, les présenter aux chaînes qui les attendent. « Quel peuple aurait plus de droits que les Français à adoucir un esclavage considéré comme nécessaire, en faisant succéder aux maux inséparables de la traite d'Afrique, aux maux qui dévastent deux mondes, ces soins féconds et prospères qui multipieraient dans les colonies même les hommes destinés à nous seconder dans nos utiles travaux ? « ... Déjà l'humanité est défendue au nom même de l'intérêt personnel et des calculs politiques, et cette superbe cause ne tardera pas à paraître devant le tribunal de toutes les nations. « Malheur, malheur et honte à la nation française, si elle méconnaissait le prix d'une telle position, si elle ne cherchait pas à s'en montrer digne et si une telle ambition était trop forte pour elle. »
Quel admirable programme de politique coloniale ! Les nobles et généreuses espérances de l'illustre ministre de Louis XVI se sont réalisées. La traite et l'esclavage ont été successivement abolis ; et aujourd'hui « des députés des colonies » — et parmi eux des fils d'affranchis, des descendants directs de ceux dont la magnanime philanthropie de Necker prévoyait et souhaitait la délivrance — sont appelés à s'associer aux travaux des représentants de la France continentale. Il reste à ceux-ci à étendre effectivement leur sollicitude au delà des limites du territoire métropolitain, à jeter un regard permanent, non plus de compassion, niais d'investigation attentive et de contrôle vigilant, à exercer