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FRANÇOIS DE COLLART
que pour recueillir il faut subsister. Ils travaillèrent avec tant d'ardeur à leur petun, comme on disait en Amérique, que pas un pouce de terrain ne lui fut dérobé. Puis effrayés de l'état où les avait réduits leur désir de s'enrichir, sans cesse excité, jamais assouvi, ils revinrent au projet de retourner en France avec deux pleines cargaisons du produit de la plante privilégiée. Au milieu de ces aberrations qu'entretenait la faim, nos colons seraient tombés dans un extrême dénuement, sans un hasard providentiel qui vint encore les sauver. Un
navire
zélandais
pacotilleur,
faisant
roule pour
Hispaniola, passait en vue de Saint-Christophe. On lui fit des signes... On le héla... Le capitaine de ce bâtiment consentit à venir aborder... Touché de la situation de la colonie, il voulut bien lui donner, à six mois de crédit, de la farine, du vin, de la viande salée, des chemises, des étoffes et généralement tout ce qui lui était nécessaire. Il prit pour à compte la quantité de tabac dont les habitants pouvaient disposer ; celle récoltée,
prête à livrer, ne
pouvait alors être bien
considérable. Six mois après, le bon capitaine reparut et son retour ne fut
pas moins utile aux habitants. Il continua de
venir
ainsi, et, quand son bâtiment ne suffit plus à emporter le produit des récoltes, il en prévint ses compatriotes. Plusieurs capitaines suivirent son exemple. Ils eurent si bien lieu de s'en féliciter, qu'ils trouvèrent avantage à recruter des colons sur les côtes de France et à les amener par petits groupes à Saint-Christophe. Ce trafic avec des marchands de Zélande et d'autres provinces de Hollande, s'étendit à toutes les îles des Antilles et fut la première cause de leur prospérité. Mais la Compagnie française, aveuglée par un intérêt mal compris, s'appliqua sans mesure à empêcher le commerce étranger, au lieu de le modérer par des droits à l'importation et à l'exportation. Nous aurons trop souvent à faire ressortir les fâcheux effets de cette défense impolitique.