ET LA MARTINIQUE
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sincèrement vivre d'accord avec le Conseil de Marine comme avec ses administrés. Mais la question du commerce étranger, toujours brûlante aux Antilles, lui amena rapidement des ennuis, ainsi qu'elle en avait amené à la plupart de ses prédécesseurs. Les gouverneurs s'expliquaient mal l'intérêt qu'avait la Métropole à empêcher ce trafic. Avant leur départ, on leur remettait des instructions. Aux Colonies, on avait bientôt fait de leur persuader que celles concernant l'interdiction du commerce étranger — provenant de vieilles traditions — étaient tombées en désuétude. Certaines dépêches, en effet, parties de Versailles, semblaient contredire ces instructions. La disette sévissait-elle dans l'île, on tolérait, on encourageait, on ordonnait même les opérations du commerce étranger. Le manque de vivres cessait-il de se faire craindre, l'interdiction reparaissait avec son épouvantait de rigueurs : l'amende, la prison, la confiscation des navires et de leur chargement. Les négociants habiles s'arrangeaient de manière à ne pas trop souffrir de ces gênantes alternatives. Ils obtenaient des gouverneurs une licence pour continuer le commerce entrepris pendant la disette. Si la permission leur était refusée, ils opéraient en fraude et l'autorité fermait les yeux pour avoir la paix. Telle était, sous du Quesne, la situation du commerce étranger pratiqué aux Antilles. Nous avons là-dessus vingt documents probants. En voici un qui peut montrer ce que sont les autres. Il contient d'ailleurs des renseignements utiles. Le 8 octobre 1715, le Conseil de Marine adresse à du Quesne le reproche suivant : « Après les ordres réitérés qui vous ont été donnés sur le commerce étranger, le Conseil désapprouve que vous ayez permis aux habitans de la Martinique d'aller chercher à la Barbade (colonie anglaise) des matériaux pour faire des moulins à vent, et d'y porter