244
FRANÇOIS DE COLLART
tiendraient solidement avec celles du poste avancé et du camp des Galions. De ces hauteurs l'action de nos troupes rayonnait dans un circuit de plusieurs lieues. La bonne entente et la valeur de Collart et de du Buq les gênaient fort. Il fallait briser ce faisceau ou renoncer à l'entreprise. Les Anglais, n'ayant réussi ni par le milieu (la ravine l'Espérance) ni par la droite (les Trois-Rivières), voulurent tenter un dernier effort par la gauche. Ils mûrirent leur projet au bourg des Vieux-Habitants et devaient partir de là en forces pour nous surprendre. Mais encore une fois Gabaret fut prévenu. Il dut cet avis salutaire à des Irlandais de Saint-Christophe qui, servant malgré eux sur la flotte, avaient gardé bon souvenir du service que les Français leur avaient rendu en 1689. Le capitaine de Collart fut envoyé de son camp, avec ses milices, aux approches des Vieux-Habitants. Les flibustiers de la Martinique fournirent leur contingent. Sur la route que devaient suivre les Anglais, on échelonna savamment des embuscades... A peine les soldats de Codrington, ayant quitté le bourg, se furent-ils engagés le long de chemins dont les abords leur paraissaient déserts, qu'ils furent assaillis à coups de fusil par les compagnons de Collart et les autres combattants Martiniquais. Les Anglais croyaient nous surprendre; ils furent surpris. Opposant une résistance que nous ne leur connaissions pas encore, ils se battirent avec acharnement et laissèrent sur le terrain 80 des leurs, dont la moitié de blessés. Ce dernier coup désespéra Codrington. Sa flotte était pleine de malades ; les privations commençaient à se faire sentir... Les vivres allaient manquer. Un groupe d'Irlandais, ne voulant pas retourner à Saint-Christophe, vint nous demander refuge et prévenir que, pendant la nuit, depuis quelques jours, les Anglais rembarquaient leur matériel. Il y avait toute apparence que leur départ était prochain... Bref, on les vit regagner sournoisement leurs vaisseaux dans