Belain d'Esnambuc et les Normands aux Antille

- 46 condition que ceux-ci payeraient leur passage dans les colonies.

L'usage en existait déjà chez les Anglais et les Hollandais. — Mais le temps du service était différent. —Les engagés des Hollandais dans les Indes orientales donnaient sept ans. — Un Anglais dans les Indes occidentales en donnait cinq. — Au début, chez les Français, il parait qu'il n'y avait rien de réglé ; seulement d'Esnambuc et Du Roissey avaient demandé à Richelieu que nul de ceux qui seraient reçus dans l'entreprise ne fût engagé pour moins de trois ans. — Richelieu avait acquiescé à leur désir.

Mais, ces trois ans passés, beaucoup d'engagés, voyant qu'on ne leur parlait pas de liberté, commencèrent à murmurer, d'autant que les maîtres invoquaient, de leur côté, l'usage des Hollandais et des Anglais. Les esprits s'échauffèrent; de part et d'autre, il y avait la question importante des intérêts, mais, du côté des engagés, il y avait de plus celle de la liberté. Déjà ces derniers parlaient de faire passer les maîtres à la place des serviteurs, quand d'Esnambuc arrêta l'explosion en s'entremettant. — Il se distinguait, dit Dutertre, par une affabilité qui lui gagnait les cœurs, et son air de douce autorité imprimait le respect à ceux qui l'entouraient. — On ne put résister à ses remontrances et à ses paroles de conciliation, —et il parvint à calmer les esprits en établissant que les serviteurs ne seraient pas retenus pour plus de trois ans. Ce fut désormais la loi commune, — à ce point que chez nous les engagés se nommaient plus tard des Trentesix mois.

Après ces trois ans de travail, les engagés devenus libres demandaient des terres,que d'Esnambuc leur accordait; ils s'associaient plusieurs ensemble pour abattre des arbres, pour ensemencer leur défrichement, pour en vendre les produits; ils partageaient tout en frères, c'était ce qu'on appelait s'amateloter : puis, quand ils avaient gagné un certain pécule, pour peu qu'ils