CHAPITRE
III
Le vampire, — Les lépreux de la vallée sans nom. — L'Eden du déshérité. — La compassion d'un malheureux.— Accès de fièvre pernicieuse.— Remèdes de bonne femme. — Concurrence à la cantharide et à la quinine.— Les fourmis-flamandes. — Au nom de la loi 1... — Ce qu'un Peau-Rouge peut faire pour une bouteille de tafia.— Le serpent aye-aye- — Les gardes du corps du lépreux. — La force armée en déroute. — Désagréable entrevue d'un garde-chiourme et d'un trigonocéphale. — Le charmeur de serpents.— Lavage sans lessive.
Robin, hors d'haleine, affolé par la course, brisé par la fatigue, congestionné par la chaleur, avait roulé comme foudroyé sur le sol. Son corps disparut dans les hautes herbes, qui l'enveloppèrent ainsi que d'un linceul de verdure. Étant données les circonstances accompagnant cette chute, la mort devait arriver à courte échéance. L'infortuné expirerait sans même avoir repris connaissance. Eh quoi 1 se pouvait-il qu'un nouveau nom s'ajoutât au martyrologe de la déportation ! qu'un nouveau squelette blanchit dans le lugubre ossuaire de l'équateur ! L'épais tapis de végétaux amortit le choc, et le corps, semblable à un cadavre, resta de longues heures allongé sur les tiges flexibles. Nul jaguar en quête ne passa et les fourmis-manioc ne se montrèrent pas. Ce fut un hasard miraculeux. Le fugitif s'éveilla lentement, après un temps dont il lui fut impossible d'apprécier la durée. Il était en proie à une prostration dont il ne put tout d'abord s'expliquer la cause, quoique les idées lui revinssent bientôt avec une rapidité singulière. Phénomène incroyable, il ne sentait plus aucune pesanteur dans la tête, l'étau qui lui serrait le crâne semblait desserré, ses oreilles ne tintaient plus, et percevaient distinctement le glapissement aigu de l'oiseau-moqueur, ses yeux s'ou-