ANGE
PITOU
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il fut alors conduit à l'infirmerie, l'hôpital le plus horrible du monde, auquel Beugnot préférait m ê m e le cachot. De 25 pieds de large sur 1 0 0 de long, fermée aux deux extrémités par des grilles de fer, pavée de larges dalles, voûtée en berceau, appareillée de pierres de taille que les vapeurs du charbon et des lampes avaient empâtées d'une crasse s o m b r e , ne recevant de lumière que par deux petites fenêtres en abat-jour ménagées dans les cintres de la voûte, cette infirmerie contenait une cinquantaine de grabats sur lesquels gisaient, deux par deux et souvent trois par trois, des m a l h e u r e u x atteints de maladies différentes. Q u ' u n malade vînt à m o u r i r , on lui recouvrait la tête de la couverture c o m m u n e à lui et à son c o m p a g n o n de lit, et celui-ci gelait de froid et devait attendre, p o u r être séparé de cc cadavre, l'heure réglementaire, ou qu'il y eût eu dans la journée trois ou quatre m o r t s p o u r motiver u n transport extraordinaire \ Dans cet enfer, nul moyen de renouveler l'air; la c o r r u p t i o n y etait telle qu'elle germait sur les dalles du pavé, et q u e , par le temps le plus sec, on n'y pouvait passer sans avoir sa chaussure souillée. Car les latrines de cette partie de la prison se trouvaient placées au milieu m ê m e de l'infirmerie et — détail h i d e u x ! — comme elles étaient insuffisantes, les environs y suppléaient, c'est-à-dire l'infirmerie m ê m e : il arrivait ainsi parfois q u ' o n trouvait là, couchés sur le pavé et souillés de leurs o r d u r e s , des
1. Beugnot, Mémoires. — Il décrit ainsi sa première nuit à l'infirmerie : «J'entendais à mes côtés des cris plaintifs, des gémissements. Plus loin, un Malheureux, poursuivi par un rcvc affreux, poussait des cris qui me glaçaient d'effroi : je distinguais assez bien les mots de sang, de bourreau, de mort; ces mots circulaient autour de ces couches funéraires, et d'heure en heure l'airain mesurait, par des sons tardifs, cette éternité de souffrances. Les chiens répondaient à l'horloge par de longs hurlements. Et vous, vous qui n'avez pas passé une nuit là, au milieu de cet assemblage d'horreurs, vous n'avez encore rien éprouvé, rien souffert au monde. Pour surcroît de supplice un escalier, qui conduit à je ne sais quelle salle du Palais, est adossé au mur de l'infirmerie. Il faut que cet escalier conduise à une salle des tribunaux du tribunal révolutionnaire, car dès cinq heures du matin, tous les malades qui pouvaient dormir furent éveillés en sursaut par le bruit des amatcurs qui se pressaient, qui se disputaient, qui se battaient à qui aurait les meilleures places, ct ce vacarme, effrayant, à plus d'un titre, se renouvelait chaque jour et se prolongeait longtemps dans la matinée. Ainsi la première S(msation qui frappait un malade à son réveil, c'était la crainte que ce ne fût pour le plaisir de dévorer ses derniers moments qu'on se battait audessus de sa tète; car la maladie, l'agonie même ne dispensaient plus de Paraître au tribunal. »